1 jaar na de brand in asielcentrum Bilzen: “Heel binnenkort uitsluitsel over de toekomst van het gebouw”

Asbest, corona en een regering in lopende zaken leidden ertoe dat er nog steeds geen werk is gemaakt van de heropbouw van het voormalige rusthuis. “De eigenaars zijn op dit moment in onderhandeling met de overheid”, vertelt burgemeester Johan Sauwens (TOB). “Maar hoe langer het duurt, hoe onwaarschijnlijker het is dat er op deze plek een asielcentrum komt. De renovatiekosten wegen niet op tegen dat 1 jaar verhuur. Want dat is wat de minister toen gezegd heeft, dat het maar voor 1 jaar zou zijn.” 

Waarschijnlijk zal deze maand nog duidelijk worden of er een asielcentrum komt in Grote Spouwen in Bilzen. Maar brandstichters zullen het asielbeleid niet bepalen, zegt Staatssecretaris voor Asiel en Migratie Sammy Mahdi (CD&V). "Of het asielcentrum er komt of niet zal moeten blijken uit de gesprekken met de eigenaars en met het lokale bestuur. We bekijken ook de kostprijs van de renovatiewerken. Dat allemaal samen zal bekeken worden en we zullen dan een beslissing nemen maar die zal dus zeker niet afhankelijk zijn van hoe de brandstokers er naar kijken. Integendeel. "

De rust is op dit moment weergekeerd in Bilzen. De gemoederen liepen hoog op toen de overheid eind oktober 2019 besliste om 140 asielzoekers onder te brengen in een voormalig rusthuis in Bilzen. Na enkele weken van bitsige protesten brak er uiteindelijk op 10 november brand uit in het gebouw. Die brand was aangestoken, bleek achteraf. Omstaanders juichten die zondagavond de brand toe en hoopten dat het gebouw helemaal zou afbranden. “Ik was erg geschrokken dat mensen een gebouw in brand staken na protesten, want daarmee werd een grens overschreden”, vertelt burgemeester Sauwens. “Heel veel mensen applaudisseerden voor de brandstichting, ik herkende ook vrienden en kennissen tussen hen, daar schrok ik van.” De burgemeester hekelt ook het valse nieuws dat verspreid werd. “Er werd heel wat valse informatie doorgegeven, fake news dus. Het was een erg grimmige periode.”

“Het onderzoek loopt”, laat Dorien Vanderheiden van het Limburgse parket weten. “Het onderzoek is in handen van de lokale politie van Bilzen-Hoeselt-Riemst en van de federale gerechtelijke politie in Limburg.” Er worden wel nog getuigen gezocht. “Getuigen of mensen die denken iets verdachts gezien te hebben, mogen zich melden bij de lokale politie van Bilzen-Hoeselt-Riemst.” De dader of daders riskeren tot 15 jaar celstraf voor brandstichting 's nachts met een racistisch motief. De eigenaars van het gebouw lieten weten dat ze pas gerust zullen zijn als de opdrachtgever(s) gevat zijn, zij zijn ervan overtuigd dat de brand werd aangestoken op bestelling. Tot nog toe zijn er geen verdachten gearresteerd.