Realisme neemt het over van optimisme bij Max Verstappen: “Ze hebben veel meer snelheid”

Startplek twee, achter Valtteri Bottas, die dit seizoen stelselmatig worstelt op zondag en nog geen race heeft gewonnen. En titelconcurrent Lewis Hamilton pas op plek elf, met daartussen nog lastige klanten als Charles Leclerc, Lando Norris en zijn teamgenoot Sergio Pérez. Op het eerste oog zag het er zaterdag lang niet slecht uit voor Max Verstappen in Turkije.

Maar de Nederlander kijkt verder dan die kale cijfers. Hij heeft enerzijds te maken met een auto die op het snelle circuit van Istanboel Park net niet helemaal jofel is. En ziet anderzijds dat Mercedes als de brandweer gaat. “Ik heb een beetje het gevoel dat zij redelijk sterk zijn de laatste wedstrijden”, zei Verstappen in Istanboel, na de persconferentie en zijn televisieverplichtingen. En dat stemt hem niet helemaal gerust.

Verstappen verwacht Hamilton zondag op enig moment wel te zien opduiken in zijn spiegels. “Ze hebben veel meer snelheid, zeker op de rechte stukken, en je rijdt op dit circuit veel vol gas. Dat helpt niet.”

De Limburger denkt niet dat Hamilton al te veel problemen zal ondervinden om zich een weg naar voren te banen. “Iedereen rijdt voor zichzelf en doet zijn uiterste best, maar je kan niet heel veel doen als er iemand achter je zit die een halve seconde per ronde sneller is. De kans is heel groot dat hij gewoon op het podium komt.”

En zijn eigen startplek, twee dus, is morgen ook niet ideaal. “Aan de binnenkant van de baan is geen grip. Let maar op, iedereen aan die kant zal problemen hebben.” Aan een snelle aanval op polesitter Bottas durft Verstappen dan ook niet te denken. “Als je er nu naar kijkt, liggen er voor mij weinig kansen”, moest hij erkennen. “We hebben goede verbeteringen doorgevoerd na de vrijdag, maar het is nog niet perfect. Ik denk dat we de snelheid van Mercedes niet hebben, maar ik ga proberen zo goed mogelijk te volgen.” Maar Verstappen weet ook dat dit seizoen in vrijwel elke race onvoorspelbare dingen gebeuren. Ook voor zondag is er bijvoorbeeld weer een regenkans.

Verstappen leek een ietwat sombere boodschap te hebben, maar was wel monter. Zorgen voor de rest van het seizoen maakt hij zich niet, zegt hij. “Het zal per circuit verschillen hoe de verhoudingen zijn.” Met banen als Interlagos en Mexico City voor de boeg gaat het circus ook nog naar Red Bull-terrein. “Alleen is dit tot nu toe niet helemaal ons weekeinde. Om één of andere reden ligt de baan ons niet.”

Maar juist nu Hamilton door het wisselen van zijn verbrandingsmotor een gridstraf ‘pakt’, moet hij zo goed mogelijk scoren. Zoals dat andersom het geval was in Sotsji, twee weken geleden. Toen knokte Verstappen zich, mede dankzij een late plensbui, van plek twintig naar twee. Daardoor is het gaatje in het kampioenschap slechts twee punten, in Hamiltons voordeel.

Bij Red Bull Racing gaan ze de zaterdag verder benutten om nog wat onderzoek te doen naar het krachtsverschil met Mercedes. En zullen ze hopen dat er zondag ‘iets’ gebeurt. Regen, een code rood, of iets anders waardoor alsnog een winnende strategie kan worden uitgedokterd. Want Verstappen mag dan realistisch zijn, gewonnen zal hij zich nooit geven.