Geluk schuilt in zorg en medeleven voor anderen, zegt de Dalai Lama, maar dat wilden professor psychologie Harry Reis en zijn team toch even testen. Ze deden een onderzoek bij 175 koppels die gemiddeld zeven maanden getrouwd waren. Die moesten twee weken lang alle momenten opschrijven waarop ze het belang van hun partner voor dat van henzelf lieten gaan. Daarnaast moesten ze bijhouden hoe ze zich die dag voelden.

Het gaat hier om kleine pleziertjes die koppels elkaar doen, zoals een afspraak verzetten omdat het voor de ander beter uitkomt, een complimentje geven of iets liefs zeggen, of het ijs van de voorruit van de ander krabben. Gemiddeld dachten de deelnemers dat ze elke dag 65 lieve dingen deden voor hun partner en dat hun partner er omgekeerd 59 voor hen deed.

Die cijfers lijken er op te wijzen dat de koppels niet alle lieve dingen die hun partner voor hen deed, opmerkten. Maar volgens Reis maakt dat niet uit, want volgens de dagboeken die bijgehouden werden, hadden de koppels ook emotioneel baat bij het geven van dingen aan hun partner. "Je zou kunnen denken dat medelevend zijn zonder dat het opgemerkt en erkend wordt, niet goed is", zegt hij. "Als ik iets liefs zou doen en mijn vrouw zou het niet merken, zou ik denken: jij ook bedankt."

Maar dat bleek dus niet te gelden voor de ondervraagde koppels. "We zijn een soort die samenwerkt en er zitten mechanismen in ons hoofd die sociaal gedrag belonen", heeft hij als verklaring. Uit een eerder onderzoek leidde hij af dat geld spenderen aan iemand anders een goed gevoel kan geven, maar alleen als het gedaan wordt met de intentie om de ander gelukkig te maken, niet om te imponeren met vrijgevigheid. "Het is geven om het geven, dat is belangrijk", zegt Reis. "Zodra je het doet omdat je iets terug verwacht, is het effect weg".

Reis nuanceert wel dat het onderzoek gebeurde bij koppels die nog niet lang getrouwd zijn en dat hij niet met zekerheid kan zeggen of de conclusies ook gelden voor koppels die al lang samen zijn.