Banksy wil met verkoop stencil muurschildering voormalige gevangenis in Reading redden waar Oscar Wilde ooit vastzat

Projectontwikkelaars azen al langer op de voormalige gevangenis van Reading, maar ze krijgen er een geduchte tegenstander bij met Banksy. De artiest biedt aan een serieuze steen bij te dragen om het gebouw te verwerven. Samen met wat de lokale overheid (de Reading Borough Council) wil investeren, zou het bod komen op een geschatte 12,6 miljoen pond (14,8 miljoen euro), schrijft ‘The Guardian’.

In de gevangenis van Reading, die in 2013 dichtging, zat ook dichter Oscar Wilde ooit opgesloten. Dat was van 1895 tot 1897, wegens ‘grove zedenschennis’ nadat zijn homoseksuele relatie met Lord Alfred Douglas was uitgekomen. In zijn cel schreef Wilde ‘De Profundis’, een lange brief naar zijn ex-minnaar. Na zijn vrijlating pende hij ‘The Ballad of Reading Gaol’ bij elkaar over zijn verblijf in de gevangenis. “De plek die hem ten gronde bracht ombouwen tot een toevluchtsoord voor kunst voelt zo perfect aan dat we het wel moeten doen”, zei Banksy over zijn genereuze aanbod, verwijzend naar Oscar Wilde als “de patroonheilige van het samensmeden van twee tegenstrijdige ideeën om magie te creëren”.

Volgens het Britse ministerie van Justitie is “de deadline om te bieden op het gebouw al verstreken en worden de biedingen die al binnen zijn momenteel bekeken”. Een woordvoerder van Banksy zei aan de BBC dat het aanbod van de straatkunstenaar alleen geldt als het ministerie van Justitie de verkoop toewijst aan Reading Borough Council én als het project om er een kunstencentrum van te maken het haalt. Dat idee kreeg eerder al de steun van enkele bekende acteurs: Stephen Fry, dame Judi Dench, sir Kenneth Branagh, Natalie Dormer en Kate Winslet.

“Ik had weinig belangstelling voor Reading totdat ik met een vervangende busdienst langs de gevangenis reed”, zei de wereldberoemde graffitikunstenaar uit Bristol. “Je vindt maar zelden een ononderbroken beschilderbaar oppervlak van 500 meter midden in een stad. Ik kroop letterlijk over de passagier naast me om het beter te kunnen bekijken.” Nog voor hij wist dat het een oude gevangenis was, had hij al besloten om er een kunstwerk op aan te brengen.

Het werd ‘Create Escape’, de zogenaamde ‘ontsnappingsmuurschildering’, die een gevangene toont die ontsnapt met een aan elkaar geknoopte sliert papier die uit een oude typemachine komt. Een verwijzing naar dichter en schrijver Oscar Wilde, auteur van ‘The Picture of Dorian Gray’.

Het historische gebouw heeft overigens niet alleen een link met Oscar Wilde, maar is ook gebouwd op de plaats van de voormalige abdij van Reading, waar koning Hendrik I is begraven.