Hoe Kevin De Bruyne van 1 op 5 naar 4 op 5 ging: “Ik had nooit kunnen voorspellen dat hij de beste middenvelder ter wereld zou worden”

Kevin De Bruyne herinnert het zich wellicht niet meer, Goran Ljubojevic wel. In de aanloop naar Manchester City-Liverpool deelde de oud-spits van KRC Genk in een Kroatische krant anekdotes over zijn oud-ploegmaat. In 2008, toen Ljubojevic terugkwam na een zware knieblessure, speelde hij bij de beloften verscheidene matchen samen met een 17-jarige De Bruyne.

“Ik had een groot probleem met hem toen”, zegt Ljubojevic in Sportske Novosti. “Hij voetbalde zonder enige verantwoordelijkheid. Te frivool. Hij werkte op mijn systeem. In vier van de vijf gevallen verloor hij de bal. En vervolgens bleef hij gewoon staan. Aan meeverdedigen had hij een broertje dood. Als team leden we daar enorm onder. Wanneer hij passte was er geen enkel probleem. Hij heeft een aantal doelpunten aangebracht voor mij. Maar zijn individualisme werd meer en meer een probleem.”

“Op de vooravond van een match hebben de linksback en ik hem bij ons geroepen: ‘Kevin, zoiets kan je niet doen. Je gaat nergens komen in je carrière.’ Hij zei geen woord terug. Hij was stil en knikte. Op dat moment was hij een kind van 17. Hij absorbeerde elk woord. Ook al was hij koppig. Dat hij potentieel had, zag je toen al. Maar hij maakte kinderlijke fouten. En die wilden wij eruit. Ik ga niet zeggen dat hij naar ons heeft geluisterd. En dat zal hij ook niet doen. Omdat hij op dat moment al de klik begon te maken.”

“Niemand kon toen voorspellen dat hij zo’n carrière zou maken”, vervolgt Ljubojevic. “Ik heb in de jeugd ook met Realster Luka Modrić samengespeeld. Van hem wist ik dat hij een topper kon worden. In Kevin geloofde ik minder, maar vandaag is hij de beste middenvelder in de wereld. Omdat hij snel en efficiënt voetbalt. Zijn spelintelligentie maakt hem zo sterk. Hij leest het spel zo goed. En ziet openingen die niemand anders ziet. Hij passt zo precies.”

Zondag zag Ljubojevic, een vurig supporter van Liverpool, diezelfde De Bruyne zijn ploeg weer de duvel aan doen. Bezorgde hij Man City in oktober op Anfield een punt met een afgeweken schot, trapte de Rode Duivel dit keer zijn team op voorsprong. Met een schot dat onderweg van richting veranderde. Zijn vierde in vier matchen op rij - een unicum bij Man City. Zijn zesde in zes matchen. 

Zijn zesde ook dit seizoen tegen een topclub: Man United (2), Liverpool (2), Chelsea (1), Atlético (1). Sinds de enkel in november eindelijk pijnvrij aanvoelt, ontpopt hij zich tot een ‘big game player’. Speler die er staat op de beslissende momenten. Jammer dat Mahrez in het slot die ene briljante pass van De Bruyne voorbij Alisson vergat te plaatsen. Een kunstwerkje.

Man City en Liverpool deelden de punten na een intens spektakelstuk. Passioneel schouwspel met vier goals tussen de twee beste teams in de Premier League. Ook in de stand blijven ze aan mekaar gewaagd. Met nog zeven speeldagen te gaan, bedraagt de kloof nog altijd amper een punt. Komend weekend, in de halve finales van de FA Cup, staan beide ploegen opnieuw tegenover mekaar. “We verdienden te winnen”, zuchtte De Bruyne.

Voor zijn televisie genoot Ljubojevic van de jongen in wie hij zich veertien jaar geleden opjaagde: “Hij verspeelde toen vier van de vijf ballen die hij kreeg. Vandaag tovert hij met vier van die vijf ballen.”

Vier op vijf landstitels in de Premier League blijven ook een mogelijkheid.