Internetgigant Google, oliemaatschappij Chevron en de Japanse investeringsfirma Sumitomo Corporation of Americas namen deel aan een financieringsronde van 250 miljoen dollar voor TAE Technologies, een start-up die kernfusietechnologie op de markt wil brengen. In totaal heeft het bedrijf intussen al 1,2 miljard dollar opgehaald om de “heilige graal van energie” tot leven te wekken.
TAE, kort voor Tri Alpha Energies, is een Amerikaans bedrijf dat in 1998 werd opgericht met het doel om kernfusiereactoren te ontwikkelen. Daar heeft het een behoorlijk ambitieuze tijdlijn voor: de onderneming hoopt de technologie al in de vroege jaren 2030 op de markt te brengen.
Kernfusie heeft het potentieel om een enorme impact te hebben op de wereldwijde energievoorziening: als het ooit op de markt komt, belooft het een quasi oneindige voorraad van elektriciteit te kunnen opwekken. Bovendien zouden daarbij geen broeikasgassen worden geproduceerd en blijft er geen radioactief kernafval over.
De technologie probeert in feite te repliceren wat er in de zon gebeurt: daar worden atoomkernen onder een immense druk samengeperst, totdat zij samensmelten. Daarbij komt een enorme hoeveelheid energie vrij. In experimentele kernfusiereactoren rond de wereld wordt nu getracht hetzelfde te doen, waarbij vooral isotopen van waterstof worden gebruikt.
Andere aanpak dan de meeste kernfusiestart-ups
TAE is een van de weinige kandidaten die het echter anders probeert aan te pakken. In plaats van deuterium met tritium te laten fuseren, respectievelijk waterstofkernen met één en twee extra neutronen, wil het bedrijf protonen met boriumkernen laten botsen.
Hoewel de meeste wetenschappers opperen dat deuterium-tritiumreacties de meer haalbare optie zijn om kernfusie tot leven te wekken, zegt het bedrijf dat proton-boriumreacties het potentieel hebben om veiliger te zijn. Tritium is immers nog altijd radioactief, en bovendien is de wereldwijde voorraad zeer beperkt. Borium daarentegen is dat niet en komt bovendien in grote hoeveelheden voor op aarde.
“Er zijn zoveel voordelen verbonden aan het gebruik van borium als brandstof, dat wij denken dat dit de weg is naar perfecte energie”, zegt het hoofd van TAE’s marketingafdeling Jim McNiel aan de Financial Times.
McNiel en TAE hopen nu dat het bedrijf zichzelf kan bewijzen door een belangrijk doel te behalen: netto-energiewinst. Het is tot nu toe nog geen enkele onderneming of overheid gelukt om meer energie uit een kernfusiereactor te halen, dan erin werd gepompt. “Het eerste bedrijf dat netto-energiewinst behaalt, zal voor een groot deel bepalen hoe de toekomst van kernfusie er op korte termijn uit zal zien”, zegt McNiel. Hij vergelijkt het zelfs met “de eerste keer dat een man op de maan stapt”.
“Schaalbare bron van koolstofvrije energie”
Google werkt al sinds 2014 met TAE en ziet behoorlijk wat potentieel in de aanpak van de onderneming. Het internetconglomeraat hielp de start-up onder andere door kunstmatige intelligentie (AI) en computerkracht te voorzien. Het is echter de eerste keer dat het ook geld in het bedrijf investeert.
Ook oliegigant Chevron is behoorlijk enthousiast over de technologie. “TAE – en kernfusietechnologie in het algemeen – heeft het potentieel om een schaalbare bron van koolstofvrije energie te worden”, zei Jim Gable, voorzitter van Chevron Technology Ventures, de technologietak van het bedrijf. Kernfusie zou volgens Gable een sleutelrol zullen spelen in de toekomstige energiemix.
Ondertussen moet de investering van Sumimoto Corporation of Americas ervoor zorgen dat de technologie van TAE ook naar het Aziatische continent kan worden geëxporteerd. Daar lijkt het steeds meer op: TAE is sinds oktober 2021 partner van het Japanse National Institute for Fusion Science (NIFS), een onderzoekscentrum voor kernfusie.
(lb)
