Jan Auman

Het had een mooi verjaardagscadeau kunnen zijn voor het dertig jaar bestaande Wijnegem Shop Eat Enjoy. Maar zopas kreeg Wim Verstockt, door eigenaars AXA en AEW gedelegeerd als bouwheer, een mail die een domper zette op de feestvreugde.

“De Vlaamse overheid kan het milieueffectenrapport niet goedkeuren omdat uit prognoses blijkt dat we na de uitbreiding een ietsepietsie teveel stikstof zouden uitstoten: 0,004% om precies te zijn. Hierdoor kan de omgevingsvergunning niet worden beoordeeld of uitgereikt. We hadden er nochtans goede hoop op dat ons dossier de ministeriële toets zou doorstaan. Maar zover komt het dus niet omdat de rechtsgrond inzake stikstof ontbreekt. Ook een aantal mobiliteitsoverwegingen speelden in ons nadeel”, zegt Verstockt.

Kafka

Voor de internationale eigenaars van het winkelcentrum, die op het punt stonden veel geld te investeren in Wijnegem, betekent dit een onverwachte tegenslag. “Wat een kafkaiaanse toestand”, sakkert de beheerder van het bouwdossier.

De Vlaamse regering mag over de stikstofuitstoot dan al wel een akkoord hebben, er bestaat nog altijd geen decreet. Een aantal recente en strenge arresten van de Raad voor Vergunningsbetwistingen vernietigden voorlopige ministeriële richtlijnen en deden een rechtsvacuüm ontstaan.

“Op basis daarvan wordt ook ons dossier uit koers geslagen. De berekende uitstoot zou net te veel zijn voor plantjes in een vennetje dat hier vier kilometer verderop ligt. Tja”, slaakt Verstockt een diepe zucht.

Bos van Ranst

Navraag leert dat de ‘getroffen’ kwetsbare natuur, die te lijden zou hebben onder de extra stikstof, zich bevindt in het door Natuurpunt beheerde Zevenbergenbos en Muizenbos, allebei in Ranst. Dankzij de variatie in de bodem, van nat naar droog en van zandig tot klei met hier en daar kalk, vind je er de meest uiteenlopende planten en dieren terug. In het voorjaar toveren de bosanemonen en de slanke sleutelbloemen het bos om tot één van de fraaiste bloementapijten in Vlaanderen.

Drie jaar voorbereiding om zeep

In Wijnegem zien ze drie jaar voorbereidingen plots ongedaan gemaakt, maar krabbelen ze alweer recht van de klap die deze overheidsbeslissing teweeg heeft gebracht. “Onze eigenaars willen voorlopig gelukkig doorzetten met dit doordacht, duurzaam en toekomstgericht uitbreidingsplan aan de zijde Krijgsbaan. Daar voorzien we onder meer in een middelgrote bioscoop, voedingsmarkt, eigentijdse jongerenanimatie en nog enkele bijkomende winkels”, herinnert Wim Verstockt ons aan het scenario voor de uitbreiding.

Mobiliteit

De bouwheer verwijst verder naar het engagement naar de buurt toe om onder meer een groene buffer te plaatsen en andere maatregelen te nemen tegen de mogelijke hinder van onder andere de gevreesde bioscopen.

“Een aantal Vlaamse agentschappen hadden opmerkingen geformuleerd inzake de mobiliteit. Maar ook daaraan zijn we tegemoetgekomen. Het is trouwens de reden waarom ons aangepast dossier eind vorig jaar nog een bijkomend openbaar onderzoek onderging. Maar het blijkt dus voorlopig allemaal tevergeefs te zijn geweest. We hadden ironisch genoeg heel wat bomen en ander omgevingsgroen in petto.”

Geen opening in 2025

Wijnegem Shop Eat Enjoy, zoals het shoppingcenter zich sinds enkele jaren graag laat noemen, mocht in 2022 na enkele moeilijke coronajaren opnieuw ruim zeven miljoen bezoekers ontvangen of een stijging met 15% tegenover 2021. Er is uitgerekend ook nu verhoogde interesse van internationale retailers om panden te huren.

Het management en de eigenaars hopen dat het Vlaams Parlement gauw een stikstofdecreet kan goedkeuren dat eindelijk rechtszekerheid biedt.

“Van zo gauw dat er is, dienen we ons uitbreidingsdossier opnieuw in. Ook al weten we dat de administratieve looptijd om een vergunning te verkrijgen opnieuw minstens een half jaar in beslag zal nemen. De grote opening in 2025, zoals verhoopt, zal er dus niet inzitten. Intussen willen we sowieso wel renoveren en staan er heel wat feestelijkheden en acties gepland om het 30-jarig bestaan toch te vieren”, besluit Verstockt.