Zeilboot zinkt in 15 minuten na aanvaring met walvis - bemanning gered

Op 13 maart, dag 13 van een zeiltrip die normaal gezien drie weken in beslag zou nemen, sloeg het noodlot toe voor de bemanning van Raindancer, een zeilboot van 13,5 meter lang. Omstreeks 13.30 uur, op het ogenblik dat het viertal genoot van een lunch, hoorden ze plots een luide knal. “De achterste helft van de boot ging met geweld omhoog en naar stuurboord”, vertelt Rick Rodriguez, eigenaar van de boot. De andere bemanningsleden verloren hun evenwicht door de hevige knal, maar konden zien dat een walvis de boot had geraakt.

Bemanningslid Alana Litz zag een reusachtige walvis die minstens even lang was als de boot. Vermoedelijk ging het om een Brydewalvis, een soort vinvis. Rodriguez merkte dat het dier bloedde toen het weer onder water verdween.

Vijf seconden na de botsing met de walvis klonk er een alarm: er stroomde water binnen. De bemanningsleden schoten meteen in actie. Rodriguez zond een noodoproep uit via de VHF-radio en verstuurde een noodbaken, een noodsignaal dat zijn positie doorgaf aan een wereldwijd reddingsnetwerk.

Terwijl zeewater de boot binnenstroomde, verzamelde de bemanning voeding, nooduitrusting en drinkwater, voor ze hun reddingssloep en een rubberbootje te water lieten. Tijd om hun paspoorten mee te graaien, hadden ze niet. Aan boord van het kleine bootje hadden ze voldoende water voor een week, eten voor drie weken en een toestel dat regenwater opvangt.

Het team wist ook een telefoon, een satellietwifihotspot en een externe batterij mee te graaien, al waren al die toestellen onvoldoende opgeladen. Rodriguez stuurde meteen een bericht naar Tommy Joyce, een vriend op een andere zeilboot die dezelfde route aflegde, maar zo'n 250 kilometer achterop was. “Tommy, dit is geen grap. We hebben een walvis geraakt en het schip zonk”, schreef hij. Rodriguez’ broer kreeg een gelijkaardig bericht, met de bijkomende boodschap: “Zeg aan mama dat het goedkomt.” Vervolgens schakelde hij het toestel voor enkele uren uit om de batterij te sparen. Twee uur later kreeg hij een geruststellend bericht van Joyce: “We hebben je, maat.”

De bemanning van Raindancer had immers het geluk dat er meer dan 20 zeilboten in dezelfde richting voeren voor de zeilwedstrijd World ARC. “Er was nooit echt veel vrees dat we in gevaar waren”, vertelde Rodriguez aan The Washington Post. “Alles was onder controle, voor zover dat mogelijk is voor een zinkende boot.”

Verscheidene uren later werd het viertal opgepikt door de Rolling Stones, een zeilboot onder leiding van kapitein Geoff Stone. Hij had Rodriguez’ noodoproep doorgekregen via een vriend en had samen met Joyce en de Peruaanse autoriteit een reddingsactie georganiseerd.

De crew zal naar verwachting woensdag toekomen in Frans-Polynesië. Rodriguez is blij dat hij zich veilig aan boord van de Rolling Stones bevindt, maar hij mist Raindancer, vertelde hij aan The Washington Post. Hij woonde immers op zijn zeilboot, die hij helemaal had aangepast voor de reis. “Ik prijs mezelf gelukkig en ben dankbaar dat we zo snel werden gered. We waren op de juiste plaats op het juiste moment om te zinken”, zei hij.

Botsingen tussen boten en walvissen gebeuren wel vaker. Sinds 2007 waren er 1.200 meldingen van botsingen tussen boten en walvissen. Maar volgens de Amerikaanse kustwacht is het zeldzaam dat botsingen grote schade veroorzaken.