Nadat een bevroren klep maandag roet in het eten heeft gegooid, verliet megaraket Starship rond 15.28 uur Belgische tijd de lanceerbasis Starbase in de Amerikaanse staat Texas, maar ontplofte enkele ogenblikken later.

Musk en de ingenieurs van SpaceX wilden met deze testvlucht zoveel mogelijk data verzamelen over Starship in zijn volledige opstelling om toekomstige Starship-ruimtevaartuigen te optimaliseren. Omdat de ontploffing na lancering plaatsvond, spreken ze toch van een succes. ‘Alle systemen staan momenteel op groen voor lancering’, tweette Elon Musk vanochtend. Al bleef het onzeker of de raket vandaag effectief de lanceerbasis zou verlaten.

Met een lengte van 120 meter is de raket de grootste lanceerraket ooit. De opstelling bestaat uit twee trappen: de Super Heavy-booster, een reusachtige raket met 33 motoren, en het Starship-ruimtevaartuig dat van de booster moet losbreken eens die zijn brandstof zal verbruikt hebben. Het gaat om een eerste testvlucht in die volledige opstelling. De vlucht zal ongeveer anderhalf uur duren, waarna beide delen nabij Hawaï in de zee zullen neerstorten. Bij toekomstige vluchten is het de bedoeling dat zowel de booster als de bovenste trap verticaal kan landen en volledig herbruikbaar is.

Bij eerdere testlanceringen liep het al eens spectaculair mis.

Ruimtevaart hertekenen

Musk hoopt met het Starship-project de ruimtevaart te hertekenen. Het finale doel van Musk (en ook de reden waarom hij de raket liet ontwerpen), is het koloniseren van Mars. De raket heeft voldoende brandstof aan boord en biedt voldoende ruimte voor een crew tijdens de 9 maanden lange reis naar de rode planeet.

SpaceX tekende eerder al voor een revolutie door als eerste ruimtevaartbedrijf raketten te hergebruiken. Dat maakt het lanceren van satellieten veel goedkoper dan vroeger, toen voor elke vlucht een nieuwe raket moest worden gebouwd.

Ook voor de wetenschap biedt Starship mogelijkheden. De raket heeft genoeg stuwkracht om uit het zwaartekrachtveld van de aarde te vliegen en kan zo grote telescopen ver in de ruimte ‘hangen’. Het tuig kan ook makkelijk grote onderdelen transporteren voor een eventuele opvolger van het ruimtestation ISS. En SpaceX wil Starship ook gebruiken om opnieuw mensen op de maan te zetten.

Musk ziet nóg een markt voor Starship: ruimtetoerisme en supersonische vluchten. Musk wil Starship als een vliegtuig gebruiken. Na landing volstaat dan een kleine inspectie en een tankbeurt om opnieuw op te stijgen. Dat moet volgens Musk ruimte­toerisme op grote schaal mogelijk maken, net zoals intercontinentale vluchten waarbij je in enkele ­minuten van de ene kant van de aarde naar de andere vliegt.

 (md)