Prins Harry en Meghan zeggen betrokken te zijn bij "bijna-catastrofale achtervolging", politie spreekt van "uitdagend, maar zonder incidenten"

De Britse prins Harry en zijn vrouw Meghan waren dinsdagavond uitgenodigd op het "Ms. Foundation for women"-gala in New York. Meghan kreeg daar een award voor haar werk rond vrouwenrechten. Het zou een memorabele avond worden - mét de moeder van Meghan, Doria Ragland - maar dat draaide helemaal anders uit. 

"Toen ze de auto naar huis namen, kwamen er 6 geblindeerde auto's achter hen aan", zo heeft correspondent Lia van Bekhoven gehoord. "Die auto's zouden vol paparazzi hebben gezeten." Fotografen die geen vergunning hadden voor de awardshow zelf en er dus alles aan deden om nog een glimp van het koppel op te vangen. 

"De meedogenloze achtervolging - die meer dan twee uur duurde - resulteerde in meerdere bijna-botsingen met andere bestuurders op de weg en voetgangers", zo verklaart de woordvoerder van Harry. 

Van Bekhoven heeft haar licht opgestoken bij iemand die goed bevriend is met het koppel en die spreekt van opmerkzame taferelen. "De auto's zouden een eenrichtingsstraat zijn ingereden, verkeerslichten genegeerd hebben en op het voetpad gereden hebben. De politie zou geprobeerd hebben de achtervolging te stoppen, maar ze slaagden daar niet in."  

"Ze zouden zich oorspronkelijk verplaatst hebben in hun eigen wagen naar hun verblijfplaats in New York, maar ze zijn op een bepaald moment uit de auto moeten springen om zo met een taxi op een veilige manier op hun bestemming te raken", zegt Van Bekhoven. 

De NYPD heeft ondertussen bevestigd bij BBC dat ze Harry en Meghan samen met de privébewakers van het koppel begeleid hebben. "Er waren talrijke fotografen die hun vervoer uitdagend maken" zeggen ze. "Maar ze zijn op hun bestemming aangekomen en er is nooit sprake geweest van aanrijdingen, ongevallen, gewonden of arrestaties." 

Eerder vandaag zouden er foto's van de achtervolging op de website van de Britse tabloidkrant Daily Mail hebben gestaan, maar die werden snel verwijderd. "De verspreiding van deze beelden, gezien de wijze waarop zij zijn verkregen, zet aan tot een zeer opdringerige praktijk die voor alle betrokkenen gevaarlijk is. "

Tweet van journalist Omid Scobie, die een biografie over het koppel schreef:

Het moet schrikken geweest zijn voor het koppel, zeker omdat de geschiedenis zich bijna herhaalde. Diana, de moeder van Harry en kroonprins William, overleed in 1997 in een auto-ongeluk in een tunnel bij de Pont de l'Alma in Parijs. De auto waarin ze zat, was op dat moment ook op de vlucht voor paparazzi. 

"We snappen dat er bepaalde interesse is voor bekende publieke figuren als Harry en Meghan, maar het zou nooit ten koste van iemand zijn veiligheid mogen zijn", klinkt het nog bij zijn woordvoerder. Ook Harry en Meghan geven aan geschrokken te zijn, maar zijn blij dat iedereen veilig is. 

Waarom zit er zo een groot aantal paparazzi-fotografen achter het koppel aan? "Dat is niet zo verbazingwekkend", vindt Van Bekhoven. "De kroning is net achter de rug, Harry heeft enkele rechtszaken lopen en Meghan kwam dinsdagavond voor het eerst sinds lang opnieuw in het openbaar: genoeg voer voor de paparazzi om erop af te vliegen." 

Wat Van Bekhoven ook opvallend vindt, is dat Harry een zaak tegen de Londense politie heeft lopen, net omdat hij geen bescherming krijgt van de politie en zulke dingen dreigen te gebeuren. "Harry is in beroep gegaan omdat hij geen bescherming krijgt, ook niet tegen betaling. Ik ben benieuwd of dit voorval een impact heeft op die rechtszaak." 

Bij heel wat mensen en critici blijven er toch nog een aantal vraagtekens staan bij dit verhaal. "Of ze het hebben uitvergroot zullen we snel weten. Als dit in deze proportie gebeurde, kan het niet anders dan dat er ooggetuigen naar voren gaan komen en de politie meer uitleg gaat geven. Dan weten we hoe de vork in de steel zit", aldus Van Bekhoven. 

De burgemeester Eric Adams heeft al verklaard dat hij kort gebrieft werd over het incident. “Het is duidelijk dat de pers, paparazzi, goede foto’s willen maken, een goed verhaal willen brengen. Maar veiligheid moet altijd het belangrijkste blijven. Uit de briefing die ik kreeg, blijkt dat twee van onze agenten gewond konden raken”, zei Adams in een korte verklaring.

Adams merkte op dat hij zich zoals de meeste mensen herinnert hoe Lady Di is gestorven. “En het zou vreselijk zijn hen (Harry en Meghan, red.) of een onschuldige omstander te verliezen tijdens een achtervolging als deze. Ik denk dat dit roekeloos en onverantwoordelijk was.”