De kleurrijke klaprozen, het sint-janskruid, dagkoekoeksbloemen, gele lissen, wilde brem en margrieten die je bij je tocht over het kanaal begeleiden, maken zelfs de slechtst gehumeurde forens goedgezind. Nog een dertigtal andere planten- heestersoorten maken het vakantieplaatje compleet. Ook Luk Lemmens (N-VA), de gedeputeerde van de provincie die samen met een aantal partijgenoten-burgemeesters het schaarse groen in de noordoostelijke stadsrand tracht te versterken, kijkt met een brede glimlach naar de zo weelderig bloeiende bermen.

Maar deze aanleg is niet alleen voor mensen een verbetering. Het Albertkanaal is voor veel dieren namelijk een onoverbrugbare barrière. Zelfs goede zwemmers als bevers verdrinken er.

Deze ecostrook langs de Hoogmolenbrug verbindt parken, natuur- en bosgebieden ten noorden en ten zuiden van het kanaal nu met elkaar. Het ontwerp is erop voorzien dat niet enkel kleine dieren zoals egels en vossen, maar ook reeën en zelfs dassen veilig over het Albertkanaal geraken, al werden voorlopig nog geen levende dieren gesignaleerd. Men is wel van plan om wildcamera’s te plaatsen om de eerste avonturiers niet te missen.

Meanderende Braambeek

De ecostrook werd eind vorig jaar aangelegd. De voorbije lentemaanden is ze mooi vol gegroeid. De aanplantingen zijn ‘van nature’ aangevuld met aangewaaid plant- en bloemzaad. Ook bijen en vlinders maken zo via de ecostrook de oversteek van Schoten naar Wijnegem en Deurne.

Op beide oevers ‘landt’ de ecostrook in een natuurlijke omgeving. Aan de kant van Schoten ligt een poel omgeven door riet, verscholen tussen begroeide hellingen. Ook de meanderende Braambeek stroomt daar nu onherkenbaar mooi, en het speciaal ontworpen ondergrondse vleermuizenbedrijf won al een architectuurprijs. Er zijn zelfs luiken om dassen discreet en veilig via de ecostrook het stadsgroen in te loodsen.

Aan de kant van Wijnegem en Deurne sluit de ecostrook aan op een zone met wilgen en enkele sloten. Via ecotunneltjes onder de op- en afritten sluiten beide zones aan op de achterliggende open ruimte.

Ecoduct light over Merksemsebaan

Intussen kijken Luk Lemmens en zijn milieubewuste N-VA-burgemeesters via hun Groen Kruis al verder zuidwaarts. “We hebben een eerste reeks ontwerpen klaar voor een nieuwe fietsbrug en smal ecoduct over de Merksemsebaan, en een ecotunnel onder de Deurnesteenweg wat verderop. Dat vraagt de nodige creativiteit van de ontwerpers omdat er in het sterk bebouwde gebied weinig tot geen plaats meer overblijft”, weet de gedeputeerde.

Een ‘standaard-ecoduct’ van pakweg 40 meter breed is op deze plek nu onmogelijk. De Groen Kruis-partners hebben voor de Merksemsebaan een exemplaar van 15 meter breed voor ogen. Schotens burgemeester Maarten De Veuster (N-VA) trekt als Vlaams Parlementslid al enkele jaren de kar voor een veilige kruising voor fietsers van de N120, die beneden aan de Hoogmolenbrug nogal bruusk een einde maakt aan de ‘vakantietrip’ met de fiets.. Volgens hem en echte kenners is de combinatie van een smal ecoduct met fietsbrug daar mogelijk.

De Nieuwe Rand

“We kijken vooral in de richting van Vlaanderen om die te realiseren. De eerste ramingen spreken van een investering van 1,5 miljoen euro. Misschien kan er via De Nieuwe Rand, het project van gouverneur Cathy Berx om niet alleen de mobiliteit maar ook de leefbaarheid van deze regio te verbeteren, wel budget vrijkomen”, aldus De Veuster.

Ook de ecotunnel aanleggen, lijkt niet zo evident. Om deze goed te kunnen plaatsen, moet het wegdek van de Deurnesteenweg deels worden verhoogd. Met deze ontwerpen in de hand gaat Groen Kruis nu overal op zoek naar de nodige middelen.