Het protest is niet nieuw. Al begin 2021 bij het bekendraken van de plannen voor een grondige heraanleg van de Matenstraat stak een eerste protestgolf de kop op. Ook toen werden de platanen met noodkreten witgekalkt, die trouwens onmiddellijk – op straffe van boete – meteen weer moesten worden verwijderd.

Daarna bleef het een hele tijd stil. De ‘droge aankondiging’ enkele weken geleden dat vanaf 21 augustus wordt gestart met het rooien van de bomen schoot bij tal van Nielenaren dan ook in het verkeerde keelgat. “Het gebrek aan inspraak, waar dit bestuur in uitblinkt, is in eerste instantie vooral wat ons tegen de borst stoot”, zucht buurtbewoonster Els Wenselaers.

“Het begon met de bomen, maar intussen doken ook nog verschillende andere elementen rond de verkeersveiligheid, op. Er worden onder meer door het dubbelzijdig fietspad extra conflicten gecreëerd, maar ze blijven schermen met studies dat dit niet zo is.”

“Maar als we vragen naar inzage van verslagen van de stuurgroep – waar ze verplicht toe zijn – zijn we nog altijd wachtende”, pikt Peter Laureys in. “Hetzelfde met een verplicht inspraakmoment. Er zijn enkele ‘infomomenten’ geweest, maar dat was telkens in één richting.”

“Ze verscholen zich toen enigszins achter corona met een digitaal infomoment, maar ook daar was geen ruimte tot repliek. Alles ruikt ernaar dat het hen alleen te doen was om het binnenhalen van de subsidies – waarbij een dubbelzijdig fietspad een van de voorwaarden was – en daardoor die hele bomenrij moet sneuvelen. Dat is bijzonder schrijnend.”

Bocht

“Kan je je voorstellen als er een vraag komt in verband met de bocht aan het station, waar bussen mekaar amper kunnen kruisen en ze over het nieuwe fietspad zullen moeten, je van het studiebureau te horen krijgt er geen antwoord op te weten?”

Dominique Kiekens van Actiegroep Leefmilieu Rupelstreek (ALR) treedt hen daarin bij. “We hadden alle vertrouwen in overleg, maar blijkt andermaal dat participatie hier in Niel maar niet lukt. De bomen gaan we hoogstwaarschijnlijk niet meer kunnen redden, maar we gaan sowieso nog symbolisch actie voeren, als je de vele reacties leest en hoort, zien we dat als een plicht. En we hopen vurig dat er last minute toch nog participatie uit de bus komt om toch alleszins aan die pijnpunten te verhelpen.”

“Ik wil toch duidelijk maken dat het rooien van de bomen zeker geen keuze van het hart is”, reageert schepen van Openbare Werken en Mobiliteit Steven Mattheus (Open Vld), “maar een noodzaak om enerzijds een gescheiden rioleringsstelsel te kunnen aanleggen en anderzijds aan beide zijden een fietspad te kunnen realiseren. We hebben de keuze gemaakt voor een dubbelzijdig fietspad omdat alle studies in dezelfde richting wijzen dat dit veiliger is dan een fietspad aan een kant zoals nu het geval is.”

Bart Roggeman