"Behoorlijke" hoeveelheid lithium aangetroffen in Kempisch grondwater: kan ingezet worden voor autobatterijen
Er zit 100 milligram lithium per liter in de Kempische grondwaterlagen. Dat schrijft de krant De Tijd. Het metaal werd ontdekt door Hita, het geothermisch bedrijf dat met de steun van Vlaanderen onderzoek voert in de Kempische grond. Dat lithium zou volgens het bedrijf een belangrijke grondstof kunnen zijn voor de batterijenindustrie.
Uit een haalbaarheidsstudie van het geothermisch bedrijf Hita, gesteund door het Vlaams Agentschap Innovatie en Ondernemen (Vlaio), blijkt dat het Kempische diepe grondwater per liter gemiddeld 100 milligram lithium bevat. Hita ontdekte dat na metingen bij zijn geothermische installatie in Mol.
"Dat er lithium in de grond zit, wisten we al", zegt Hita-CEO Geert De Meyer. "Maar nu blijkt dat die hoeveelheid toch behoorlijk is. De hoeveelheid lithium is nog steeds minder dan wat men aantrof in Italië of in de Franse Elzas, maar bijvoorbeeld wel meer dan in Nederland."
Bij geothermie wordt warm water uit de diepe grondlagen opgepompt om bijvoorbeeld huizen mee te verwarmen. Daarna wordt het terug in de bodem geïnjecteerd. In principe zou daarbij dus het lithium uit het water gehaald kunnen worden voor het teruggestuurd wordt.
Hita hoopt dat dezelfde waarden als in de Kempen ook elders in Vlaanderen gevonden zullen worden. Vlaio wil tegen 2030 5.000 ton lithium winnen uit 10 geothermiecentrales, en tegen 2050 het driedubbele uit 30 centrales. Op termijn zou er voldoende lithium voorhanden moeten zijn om jaarlijks 125.000 elektrische wagens van batterijen te voorzien.
In De Tijd zegt Wim Geens, afdelingshoofd bij Umicore, dat het bedrijf het onderzoek "met veel belangstelling en van heel nabij" volgt.
"Zeker niet slecht"
Maar is dat proces wel de moeite waard, als er elders in Europa hogere concentraties lithium in het grondwater zitten? Toch wel, vindt professor emeritus Willy Baeyens (VUB). Hij was niet betrokken bij het onderzoek maar noemt de hoeveelheid die in de Kempen is aangetroffen "zeker niet slecht".
"En als we in België bepaalde industrieën zouden kunnen ontwikkelen die de economie boosten en tegelijk niet nadelig zijn voor de omgeving, waarom zouden we dat dan niet doen?" Hij wijst erop dat lithium ook uit mijnen gewonnen wordt, en dat de milieu-impact daarvan veel groter is. Volgens Wim Geens van Umicore is de CO₂-uitstoot van lithiumwinning uit geothermie ook tien keer lager.
"En je moet ook het totaalplaatje zien", vervolgt Baeyens. "Iedereen weet dat lithium een enorm belangrijke grondstof is. Batterijen zijn een van de grote uitdagingen van de toekomst." Ze zijn een cruciale schakel in de energietransitie, en dus ook in de strijd tegen de klimaatverandering. "Dan mag je wel wat energie steken in de winning van lithium als het nadien ook veel opbrengt."
870 procent duurder
Hoeveel energie het precies zou kosten om lithium te winnen in de Kempen, daar kan Baeyens zich niet over uitspreken. Het hangt ook af van de technologie die gebruikt wordt. "In Chili winnen ze lithium door het water te laten verdampen uit grote bekkens. Hier zal het op een andere manier moeten. Er zijn verschillende technieken mogelijk, bijvoorbeeld door extractie met harsen, magnetische nanodeeltjes of omgekeerde osmose (waarbij het water onder druk door een membraan geduwd wordt en het lithium achterblijft, red.). Dat Umicore geïnteresseerd is, wijst er alleszins op dat ze iets achter de hand hebben."
In juni waarschuwde de Europese Rekenkamer nog dat Europa te veel rekent op niet-Europese landen voor zijn lithium. Het is erg afhankelijk en heeft bovendien geen invloed op de prijs. Geïmporteerde lithium is de voorbije twee jaar 870 procent duurder geworden.
Tegelijk wil Europa vanaf 2035 de verkoop van zo goed als alle personenwagens met een verbrandingsmotor verbieden. Om al die wagens te vervangen door elektrische wagens, zal er nog veel lithium nodig zijn.
