Chaos bij OpenAI compleet: ontslagen topman mag misschien toch weer terugkeren

Niet alleen het ontslag van Altman zelf, ook de nietsverhullende bewoordingen waarmee het bestuur van OpenAI dit vrijdag naar buiten bracht, leidden tot onthutsing in de hele techwereld. Die woorden zijn ongewoon hard: “Het bestuur heeft geen vertrouwen meer in zijn vermogen om leiding te blijven geven aan OpenAI.”

Altman zou, aldus dezelfde verklaring, “niet consistent openhartig” zijn geweest in zijn communicatie naar het bestuur, waardoor “de uitoefening van zijn verantwoordelijkheden werd gehinderd”. De (mede)oprichter, uithangbord en CEO is dus zonder pardon de laan uitgestuurd, precies een jaar nadat de wereld kennismaakte met ChatGPT.

Vooraf wees niets op zijn vertrek; deze week stond Altman nog verschillende keren in de schijnwerpers met openbare optredens. Ook werknemers van OpenAI werden vrijdag overvallen door het nieuws.

Dat geldt ook voor medeoprichter en bestuurslid Greg Brockman. Enkele uren nadat het nieuws naar buiten kwam, maakte ook Brockman zijn vertrek bekend bij het bedrijf dat hij in 2015 mede hielp oprichten. Ook enkele andere prominenten hebben al afscheid genomen, wat analisten vraagtekens doet zetten bij de toekomst van het toonaangevende AI-bedrijf.

Volgens Brockman ging het vrijdag ineens erg snel. Altman kreeg een sms waarin hem werd gezocht om aan te haken bij een videomeeting. Daar kreeg hij van weer een andere medeoprichter, Ilya Sutskever, te horen dat hij ontslagen was en dat het bedrijf kort daarna met een verklaring zou komen. Brockman was zelf niet bij deze vergadering aanwezig en wist op dat moment nog van niets.

Daarna begon het grote speculeren. Volgens persbureau Bloomberg zou Sutskever van mening verschillen met Altman over de veiligheid van de producten en de snelheid waarmee ze de afgelopen tijd op de markt kwamen. De twijfels over het gebrek aan veiligheid leven overigens ook bij sommige OpenAI-medewerkers, schrijft The Information.

Binnen OpenAI zijn verschillende kampen, zo wordt steeds meer duidelijk: het ‘oude’ van de voorzichtige wetenschappers (onder wie Sutskever) en dat van Altman die vooral denkt aan groei, snelheid en winst maken. Dat botst al een tijdje. Tot slot liggen ook Altmans plannen om weer een nieuw AI-bedrijf te starten niet goed bij het bestuur.

Niet alleen voor Altman zelf, ook voor OpenAI is de paleisrevolutie een pijnlijke aangelegenheid. Het bedrijf zette zich in november vorig jaar op de kaart met de publieke lancering van ChatGPT, dat inmiddels al honderden miljoenen gebruikers heeft. Daarmee werd OpenAI in één klap het toonaangevendste AI-bedrijf ter wereld en dwong onder andere Google en Meta in de achtervolging.

Altman werd bij dit alles het gezicht van de hele AI-industrie en draafde op bij politici in binnen- en buitenland op om zijn vergezichten over AI te delen. Zoals ook bij andere techondernemers uit Silicon Valley wordt Altman gedreven door een mengelmoes van hybris en existentiële angst voor AI. Altman behoort tot het clubje denkers en ondernemers dat ervan overtuigd is dat AI de mens op alle vlakken te slim af zal zijn (AGI, Artificial General Intelligence), met alle risico’s van dien. Tegelijk gelooft hij ook dat AI de mensheid veel goeds zal brengen.

Het bedrijf begon in 2015 als een onderneming zonder winstoogmerk. Dat veranderde later: Microsoft investeerde 13 miljard dollar in OpenAI, waarvan de waarde nu wordt geschat op 80 miljard dollar.

Altman wordt op tijdelijke basis opgevolgd door de huidige technologiedirecteur Mira Murati, zo maakte het bestuur vrijdag bekend. Dat ‘tijdelijk’ zou wel eens erg tijdelijk kunnen zijn. Investeerders van OpenAI oefenden het weekend grote druk uit op het bestuur om Altman toch weer terug te halen, zo meldden diverse Amerikaanse media zondag. Ook grootaandeelhouder Microsoft en diens topman Natya Sadella steunen Altman, die naar verluidt openstaat voor een terugkeer, waarmee de rol van zijn tegenstanders binnen het bedrijf zou zijn uitgespeeld.