Danny is de zoon van Jean-Paul van Poppel, die onder andere negen Tour- en Vuelta-ritten won, evenals vier Giro-etappes. Als ‘zoon van’ lagen de verwachtingen voor de Nederlander hoog, maar hij kon die niet meteen inlossen. “Ik legde mezelf veel druk op, omdat ik het wilde laten zien. Ik werd ook een beetje in die positie gedrukt dat ik het ‘als de zoon van’ maar moest laten zien. Ik weet dat Mathieu van der Poel en Max Verstappen in de Formule 1 eveneens een vader hebben die heel goed was, maar die mannen zijn top of the bill. Mij lukte niet wat zij wel laten zien”, aldus Van Poppel in gesprek metde Nederlandse krant De Telegraaf.

“Ik won bijna alles bij de jeugd, en dat is eigenlijk niet goed. Bij de profs is het anders en dat maakte me nerveus en gestrest. Daarbij vond ik het lastig dat ik lange tijd bij mijn broer Boy in de ploeg zat, omdat die me wilde helpen. Ik voelde me er schuldig over richting hem dat het er niet uit kwam. Op een gegeven moment was ik er gewoon klaar mee. Het heeft jaren geduurd totdat ik echt kon genieten van het wielrennen en ik me realiseerde dat ik Danny van Poppel ben en niet mijn vader.”

Van Aert als voorbeeld

Maar het waren niet enkel de verwachtingen bij z’n naam die Van Poppel parten speelden, ook zijn dominantie bij de jeugd had negatieve gevolgen voor zijn profcarrière. “Als junior heb ik bijvoorbeeld het karakter om af te zien niet gekweekt, omdat ik bijna alles won. Dan moet je eraan werken om dat te laten groeien. Een mooi voorbeeld is Wout van Aert, die helemaal niet zo goed was vroeger. Bij hem zie je dat hij dat karakter wél heeft, want als het niet goed gaat, werkt hij er altijd nog keihard voor. Dat heb ik moeten leren.”

Diezelfde Van Aert komt hij in mei tijdens de Ronde van Italië tegen. “Eerst dacht ik: ‘shit, waarom gaat hij de Giro doen?’ Maar tien seconden later kreeg ik alleen maar zin om harder te trainen. Hij zal waarschijnlijk de lead-out zijn van Olav Kooij. Wout is een van de beste en meest complete renners ooit. Ik ben supergemotiveerd en zie het als een uitdaging om hem daar proberen de baas te zijn.”