Al maandenlang wordt reikhalzend uitgekeken naar het begin van het proces. Dat bleek maandagochtend (lokale tijd) in Manhattan. Daar troepten aanhangers én tegenstanders van Donald Trump samen voor het gebouw, en ook journalisten waren massaal aanwezig.

Bewijsmateriaal

Nog voor werd overgegaan tot het selecteren van de juryleden, boog rechter Juan Merchan zich over het bewijsmateriaal dat toegelaten zou worden in de zaak. Een reeks artikels uit National Enquirer wordt wel toegelaten, net als de getuigenis van Karen McDougal. Dat is het model dat beweert dat Trump maandenlang een affaire met haar had terwijl diens vrouw Melania zwanger was.

Bewijsmateriaal dat niet toegelaten werd, is bijvoorbeeld de opname uit Access Hollywood met de beruchte Grab ‘em by the pussy-uitspraak van de ex-president. Ook een verhoor van Jean E. Carroll, die Trump beschuldigde van seksueel misbruik, zal niet mee in rekening genomen worden door de jury.

Ingedommeld

Trump zelf was van bij het begin aanwezig in de zaal. Hij droeg zijn typerende blauwe kostuum en rode das, en zei voor aanvang voor de ingang dat de zaak “een aanval op de Verenigde Staten” is. “Er is nog nooit iets zoals dit gebeurd. Dit is een politieke vervolging”, zei hij, voor hij het ook nog “een proces dat er nooit had mogen komen” noemde. “Een aanval op een politieke tegenstander, dat is dit.”

Terwijl de advocaten verwoede discussies voerden over bovenstaand bewijsmateriaal, viel het de aanwezige journalisten op dat Trump zat in te dommelen. Hij sloot zijn ogen een groot deel van zijn tijd en zat naar voren en naar achteren te bewegen en te knikkebollen volgens ooggetuigen. Pas toen de rechter aangaf haast te willen maken omdat de juryselectie nog moest beginnen, opende Trump zijn ogen en wandelde hij de zaal buiten voor de middagpauze.

Ook opmerkelijk: tijdens het proces bleef de pagina van Trump op zijn eigen sociale medium Truth Social maar updates posten over wat in de rechtszaal gebeurde. Daarbij werden aanvallen op de rechters en de andere advocaten niet geschuwd.

Juryselectie

Liefst 96 kandidaat-juryleden tekenden even later present in de rechtszaal. Enkele uren later waren tientallen van hen alweer naar huis vertrokken. Minstens 50 van hen gaven zelf aan niet onpartijdig te kunnen oordelen over Trump, nadat rechter Merchan gezegd had dat alle politieke voorkeuren of andere vooroordelen tegenover de oud-president opzij geschoven moesten worden. “Ik kan dat gewoon niet”, zei een van hen bij het verlaten van de zaal, zo hoorden aanwezige journalisten.

De bedoeling is dat er op het einde nog 12 juryleden en 6 plaatsvervangers over blijven. Zij zullen een rol moeten spelen binnen de strafzaak tegen Trump die mogelijk nog voor de presidentsverkiezingen beslecht wordt. Maar het kan nog enkele dagen duren voor het echt zover is, menen kenners. Aan het einde van de eerste procesdag bleven in ieder geval nog tientallen kandidaten over. Opmerkelijk genoeg ging net voor het einde van de eerste procesdag een e-mail buiten van het campagneteam van Trump met een oproep om geld te doneren, waarin stond dat Trump het gerechtsgebouw uitgestormd was. Volgens de aanwezigen is dat helemaal niet gebeurd.

Daarna volgen de openingsstatements van de advocaten en komen tal van personen getuigen. Onder meer Stormy Daniels zelf zal dat doen, net als Michael Cohen. Dat is de ex-advocaat van Trump die het zwijggeld aan de pornoster betaald zou hebben. Trump gaf al eerder aan zelf ook het woord te zullen voeren.