Jaar na jaar zoeken meer studenten er een job bij. Vorig jaar waren het er 480.000, in 2012 nog maar 420.000. Vroeger mochten studenten alleen in de grote vakantie werken. Maar tegenwoordig worden de regels almaar versoepeld. Onlangs besliste de regering om studenten­arbeid niet langer tot 50 dagen te beperken, maar toe te laten over 475 uur.

Zelfstandigenorganisaties als Unizo en NSZ juichten. Maar professor Yves Stevens vindt het allesbehalve een goede zaak: “Studenten moeten studeren, niet werken”, vindt hij. Nu al merkt hij maar al te vaak dat al dat klussen het studeren in de weg staat. “De voortdurende verlenging van de studieduur is een groot probleem. Dat studenten hun werk laten voorgaan op hun studies zou wel eens een van de redenen hiervoor kunnen zijn.”

Stevens merkt het voortdurend. “Probeer maar eens een afspraak met een student te maken. ­Aldoor moet je horen dat ze die of die dag niet kunnen, omdat ze moeten werken.”

Doorgaans dient het loon ook niet om de studies mee te be­talen. “Het gaat hen enkel om wat extra blingbling”, zegt ­Stevens. Om luxe-uitgaven als dure smartphones. Op zich heeft Stevens er geen bezwaar tegen. “Maar we zouden dit enkel ­mogen toelaten als de studies er niet onder lijden, bijvoorbeeld enkel in de vakantie, voor studenten die erdoor zijn.”

Stevens maakt wel een uit­zondering voor wie de inkomsten echt nodig heeft. “Elk jaar heb ik ook wel twee of drie studenten die de job nodig hebben om in hun onderhoud te voorzien omdat de beurzen te laag zijn. Dat is intriest. We moeten hen als maatschappij beter ondersteunen.”

Stevens vreest dat we afglijden naar het Nederlands model, waar studeren duur is en studenten moeten lenen om hun studies af te betalen. “Straks zegt men nog dat onze studenten door die jobs toch geld genoeg hebben, en dat de kosten dus best wel omhoog kunnen.”

Stevens lanceerde zijn ideeën gisteren in een opiniestuk in onze zusterkrant De Standaard, en kreeg prompt gelijk van nogal wat collega’s. Ook van de so­cialistische bediendenvakbond BBTK kreeg hij bijval: die ziet in al die studentenjobs een bedreiging voor reguliere arbeid.

“Job wél nuttig”

Alvast de Gentse professor Arbeidseconomie Stijn Baert is het niet met Stevens eens. “Wie zegt dat studenten als ze niet werken dan wel met iets zinnigers bezig zijn? Ze kunnen ook uitgaan of tv ­kijken. Studies wijzen uit dat zolang een student minder dan zo’n vijftien uur per week werkt, die arbeid geen hinder voor het studeren hoeft te zijn. Studenten die jobs doen, blijken later vaak makkelijker op de ­arbeidsmarkt terecht te komen. Ze leren ook nuttige vaardig­heden, zoals op tijd komen of ­onderhandelen over het loon.

Baert vindt bovendien dat studentenjobs best ook leerzaam kunnen zijn. “Studenten zijn vaak wel zo handig een job te vinden die aanleunt bij hun studie, en hen zo de praktijk leert kennen.”