Stimulatie van hersenzenuw kan patiënt in vegetatieve toestand helpen
Een man die al 15 jaar in een vegetatieve toestand verkeert, vertoont opnieuw minieme tekenen van bewustzijn. Dat is opmerkelijk, want vaak wordt de hoop op beterschap na een tijdje opgegeven. Maar wetenschappers waarschuwen dat het veel te vroeg is om al conclusies te trekken.
De man raakte 15 jaar geleden betrokken bij een zwaar verkeersongeluk en verkeert sindsdien in een vegetatieve toestand. Dat wil zeggen dat de patiënt “wakker” is en zelfstandig ademt, maar geen enkel teken van bewustzijn toont. Beterschap is na zo’n lange periode hoogst uitzonderlijk.
Toch heeft een team van wetenschappers vooruitgang geboekt bij de man. Hij vertoont weer tekenen van bewustzijn, al zijn die slechts heel miniem. De patiënt zou aandachtiger lijken en objecten volgen met zijn ogen. Hij zou zijn hoofd draaien op bevel en scans wijzen uit dat zijn hersenactiviteit is toegenomen.
Hersenstimulatie door elektroshocks
De onderzoekers hebben bij de man een implantaat aangebracht om de nervus vagus, één van de belangrijke hersenzenuwen, te stimuleren. De nervus vagus verbindt de hersenen rechtstreeks met een heel aantal lichaamsdelen. Via het implantaat in de borst worden kleine stroomstootjes toegediend. Die techniek wordt ook al toegepast bij bepaalde patiënten om epileptische aanvallen onder controle te houden.
Steven Laureys is professor neurologie aan de Universiteit van Luik en waarschuwt dat meer onderzoek nodig is. “Ik ben ervan overtuigd dat nervus vagus stimulatie veel potentieel biedt, maar we moeten voorzichtig zijn,” zegt Laureys tegen het wetenschappelijk magazine New Scientist. “De techniek zal niet voor elke patiënt helpen. We moeten eerst verder uitzoeken waarom het bij deze patiënt wel heeft gewerkt. We mogen geen valse hoop geven, maar ook geen valse wanhoop.”
Het onderzoek werd gepubliceerd in Current Biology. De onderzoekers gaan de techniek nog verder onderzoeken en toepassen op een grotere schaal.