“Dat Vermaelen niet speelt bij Barcelona kan een probleem worden”, zei bondscoach Roberto Martinez eerder deze week. “Maar Thomas toont veel karakter en we zullen hem nodig hebben”, voegde hij daar toen aan toe. “Ik verwacht niet dat hij twee volle wedstrijden zal spelen. In Griekenland speelde hij wat onder zijn niveau. Vermaelen zal één van de twee wedstrijden spelen.”

“Ik begrijp die twijfel. Die is er altijd en bij mij nog wat meer omdat ik bij mijn club niet speel”, reageerde Vermaelen. “Het is moeilijk om in vorm te blijven. Je traint met ploeg, maar het is moeilijk om wedstrijden na te bootsen. Bij Barcelona kan ik ook niet met de B-ploeg spelen omdat die in competitie uitkomen. Dat is dus wel wat jammer. Maar ik probeer positief te blijven. In verleden ging het ook goed bij nationale ploeg in periodes waarin ik weinig speelde bij mijn club.”

Van een transfer naar Anderlecht is volgens Vermaelen nooit echt sprake geweest. “Nee, want Barcelona heeft altijd gezegd dat ik niet weg mocht. Er is nooit onderhandeld geweest. Ik ben back-up, maar bij een club als Barcelona is dat ook gewoon nodig. Ik begrijp dus wel dat ik moest blijven. Maar het is natuurlijk vervelend dat ik niet speel. Of ik weg wil in januari als mijn situatie niet verandert? Dat zien we dan wel. Daar ga ik nu geen uitspraak over doen, anders krijg ik daar binnenkort misschien spijt van. Natuurlijk zou het beter voor mij zijn om ritme op te doen voor het WK. Maar het is nu zo, en ik kan er weinig aan veranderen.”

Axel Witsel: “Ik wil me niet mengen in de polemiek rond Radja”

Voor Axel Witsel wordt het deze keer een lange voorbereiding vooraleer hij aan spelen kan toekomen. Na zijn uitsluiting in de wedstrijd tegen Gibraltar zit hij zaterdag in Bosnië zijn tweede schorsingsdag uit en dus kan hij ten vroegste komende week dinsdag in de slotwedstrijd tegen Cyprus in actie komen.

In Sarajevo moet de regulator op het middenveld dus vervangen worden. “Ik kijk in deze selectie dan vooral naar Youri Tielemans, Kevin De Bruyne die een rij lager ook uit de voeten kan, Steven Defour en Marouane Fellaini. Het zijn allemaal spelers met specifieke kwaliteiten”, vertelde Witsel na afloop van de training van woensdag in Tubeke. Radja Nainggolan was ook een mogelijkheid, maar de middenvelder van AS Roma werd voor de tweede keer op rij niet opgeroepen. “Radja is een goeie speler, belangrijk voor het team. Het is echter niet aan de spelers om te beslissen wie er al dan niet geselecteerd wordt. Ik wil mij niet mengen in de polemiek.”

Een overbodige tackle tegen voetbaldwerg Gibraltar leverde de middenvelder van Tianjin Quanjian naast de uitsluiting ook twee speeldagen schorsing op. Daarvan zat hij er begin vorige maand tegen Griekenland al eentje uit. “Eind vorige week heb ik vernomen dat het een schorsing van twee speeldagen was. Ik had me eraan verwacht, ook al hoopte ik dat het bij één wedstrijd zou blijven. Er zit dus niets anders op dan me op de wedstrijd van dinsdag voor te bereiden. Ik ben al sinds vrijdagavond in België en heb het weekend bij mijn familie doorgebracht. Ik vond het belangrijk om de hele voorbereiding mee te maken, ook al kan ik zaterdag niet spelen. In principe reis ik mee naar Sarajevo en bekijk ik de wedstrijd vanuit de tribune. Bosnië wordt voor ons de lastigste verplaatsing in deze groep, een echte test. Zij spelen immers hun laatste kans uit. Voor mij is het natuurlijk frustrerend dat ik er net in de topwedstrijden tegen Griekenland - waar we ons bovendien kwalificeerden voor het WK - en Bosnië niet bij kan zijn, maar het is nu eenmaal zo. Na de WK-kwalificatie tegen Bosnië heb ik een glas gedronken met mijn familie. ”

Thomas Meunier: “De concentratie is er”

“Het komt er nu op aan deze campagne in schoonheid af te sluiten en dus minstens vier op zes te pakken”, vertelde Thomas Meunier. “We moeten twee keer negentig minuten geconcentreerd zijn, want onze tegenstanders hebben wel nog iets om voor te spelen. We moeten gedisciplineerd zijn en twee keer een prestatie neerzetten. De concentratie is er.”

In de 3-4-2-1 van bondscoach Roberto Martinez is Meunier op de rechtervleugel een sleutelspeler. Als de voormalige Bruggeling fit is, speelt hij altijd en dat staat momenteel in contrast met zijn situatie bij Paris Saint-Germain, waar hij door de komst van Dani Alves niet meer de eerste keuze is van coach Unai Emery. Desondanks krijgt Meunier wel nog voldoende speelminuten, waardoor hij met twee assists en een doelpunt in vijf wedstrijden aardige statistieken kan voorleggen. “Het is logisch dat spelers zoals Dani Alves spelen, daarvoor zijn ze ook aangetrokken. Maar bij elke kans die ik krijg, probeer ik het de trainer zo moeilijk mogelijk te maken.”

Op de eerstvolgende speeldag in groep B van de Champions League gaat Meunier met de Parijzenaars op bezoek bij Anderlecht. Bij paars-wit wordt het dan weer de eerste thuiswedstrijd van kersvers coach Hein Vanhaezebrouck. “Anderlecht zit niet in zijn beste periode, al moeten we wel op onze hoede zijn. Vanhaezebrouck heeft zeker de capaciteiten om iets neer te zetten in Anderlecht.”

LEES MEER. Romelu Lukaku onzeker: “Goede kans om eens een andere echte nummer negen uit te proberen”