De Monte Carlo is net als vorig jaar verspreid over vier dagen. Op donderdag zijn er twee nachtritten waaronder de 36,69 kilometer lange openingsrit van Sisteron. Deze klassementsrit wordt voor het eerst in de andere richting gereden. Op vrijdag worden er zes ritten gereden, op zaterdag vijf en op zondag vier waaronder de powerstage. In de laatste klassementsrit kunnen er extra punten voor het WK verdiend worden. In totaal krijgen de deelnemers 388,59 kilometer klassementsritten voor de wielen geschoven waaronder de dubbele doortocht op de Col de Turini, in het verleden gekend en berucht voor de nacht van de lange messen. De uitvalsbasis is Gap. Voor de laatste dag verhuist alles en iedereen naar Monaco.

De Monte Carlo werd voor het eerst in 1911 georganiseerd en is daarmee de oudste rally van het kampioenschap. Dit jaar wordt de 86e editie georganiseerd.

Er staan dit jaar vier Belgen aan de start. Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 WRC Coupe) maken deel uit van het officiële Hyundai team. Pieter Tsjoen start samen met Kevin Abbring in een privé Ford Fiesta R5. Het RACB National Team brengt een Peugeot in de Belgische driekleur aan de start voor Guillaume de Mevius en Louis Louka. En dan is er nog het duo Amaury Molle en Renaud Herman (Peugeot 208).

De rally van Monte Carlo begint op donderdagavond en eindigt zondagnamiddag.

Neuville wil leren uit eerdere fouten

Veel ogen zijn bij de start van het rallyseizoen gericht op drievoudig vicewereldkampioen Thierry Neuville. Met 85 wk-rally’s op de teller, 27 podia en zes overwinningen behoort de Belg inmiddels tot de absolute wereldtop. Zijn grote doel dit jaar is om wereldkampioen te worden. De jacht op die titel begint in Monte Carlo.

Vorig seizoen maakte Thierry Neuville furore in de Monte Carlo. De Belg begon op zeer overtuigende wijze aan de wedstrijd, won zes klassementsritten en had 51 seconden voorsprong toen hij tijdens de dertiende rit in de fout ging. De Belg liet zich verrassen door gravel op het asfalt waardoor hij iets te wijd ging in een bocht en zijn wiel een klein borduurtje van amper twee centimeter raakte.

“In aanloop van deze wedstrijd hebben we twee dagen getest. Ik sta te popelen om aan de rally te beginnen” zegt Thierry Neuville. “De Monte Carlo is een speciale wedstrijd. De minste fout kan hier worden afgestraft. Ik maakte dat vorig jaar nog mee tijdens de voorlaatste dag. Het was bijzonder frustrerend. Maar dat is wat de Monte Carlo meteen ook zo speciaal maakt. Bij aanvang van het seizoen is dit écht een uitdaging. Ik heb in het verleden in deze wedstrijd nogal wat pech gekend. Het doel is om uit dat alles lessen te trekken zodat we dit jaar de wedstrijd met een goed resultaat kunnen afsluiten.”

Tsjoen mikt op podium in WRC2

Opmerkelijke naam op de inschrijvingslijst van het WK rally is achtvoudig Belgisch kampioen rally Pieter Tsjoen. Sinds vorig jaar is Tsjoen de vaste corijder van Kevin Abbring (Ford Fiesta R5). Het duo won vorig jaar de rally van Ieper waardoor Tsjoen de eerste rijder ooit op de erelijst was die de wedstrijd als rijder en als corijder won. Tsjoen wil Abbring naar het podium in WRC2 gidsen.

“Dat is toch de bedoeling en met de kwaliteiten waarover Kevin beschikt moet dat mogelijk zijn”, zegt Pieter Tsjoen vanuit Gap. “Wij starten in de Monte Carlo en de rally van Zweden. Die twee wedstrijden kan ik binnenkort van mijn bucketlist schrappen. De ambitie is de WRC2 winnen al besef ik dat de concurrentie bijzonder zwaar is. De top drie moet tot de mogelijkheden behoren. Voor mij is dit pure fun maar dat wil niet zeggen dat ik mijn best niet zal doen. Na die twee wedstrijden maken wij een balans op. Als Kevin erin slaagt om WK punten te scoren kan hij mogelijk extra sponsors of een constructeur overtuigen om in ons programma te investeren. Als die steun uit zou blijven doen we mogelijk toch nog een derde WK rally samen. Daarnaast staat de rally van Ieper ook op ons programma. De Monte Carlo is een buitenbeentje in het kampioenschap. Tot op vandaag liggen de proeven er droog bij met uitzondering van Sisteron. Die rit wordt donderdagavond gereden en daar mogen we ijzel verwachten. Maar het kan hier snel veranderen hè. Als het zou beginnen sneeuwen krijgen we een totaal andere wedstrijd.”

De Mevius viert zijn debuut

Guillaume de Mevius (Peugeot 208 T16) maakt donderdag samen met corijder Louis Louka zijn debuut in het wereldkampioenschap rally. De Belg is dit jaar het speerpunt van Peugeot België-Luxemburg en combineert wedstrijden in binnen- en buiteland. De Mevius maakt deel uit van het RACB National Team.

“Meedoen aan de Monte Carlo heeft iets magisch” aldus Guillaume de Mevius. “De ambitie is om ervaring op te doen en de wedstrijd uit te rijden. Soms wordt daar nogal lichtzinnig mee omgegaan maar deze wedstrijd zonder problemen tot een goed einde brengen is écht een uitdaging hoor. Met zes wedstrijden in het BK en drie in het WK kan dit een prachtig seizoen worden. Naast de Monte Carlo start ik ook nog in de rally’s van Corsica en Duitsland. Ik start met een officiële Peugeot in de kleuren van het RACB National Team en dan is de vergelijking met Thierry Neuville nooit ver weg. In het begin van zijn carrière heeft hij met de officiële Peugeot in de Belgische driekleur furore gemaakt. Ik hoop ooit om in zijn voetsporen te treden maar leg mezelf geen druk op. Thierry helpt me waar hij kan. Zo zijn we afgelopen zondag nog samen gaan eten en gaf hij me veel tips. Fantastisch dat hij dat doet. De Monte Carlo is een zeer moeilijke rally. Dat merk je pas echt wanneer je de klassementsritten verkent.”

Guillaume de Mevius treedt in de voetsporen van vader Grégoire die in 1991 en 1992 wereldkampioen werd in de Groep N, de standaardklasse.

Vier merken vormen kransje titelfavorieten

Het wereldkampioenschap rally 2018 start donderdag zoals de traditie het wil met de Monte Carlo. Net als vorig jaar telt het WK ook dit jaar dertien wedstrijden. De rally van Polen werd vervangen door de rally van Turkije die zijn terugkeer op de kalender maakt. Met Citroën, Ford, Hyundai en Toyota zijn er opnieuw vier constructeurs aanwezig die elk één of meerdere kandidaat wereldkampioenen in hun rangen tellen.

Ford won vorig jaar alles wat er te winnen viel. Voor het eerst sinds 2007 ging de constructeurstitel naar Ford. Sébastien Ogier (Ford Fiesta WRC) won voor het vijfde jaar op rij de titel. Opmerkelijke statistiek is dat Ogier in 2017 slechts twee wedstrijden won (Monte Carlo en Portugal) en dat hij verspreid over het seizoen slechts 23 klassementsritten wist te winnen. Bij Ford schuift Elfyn Evans één plaatsje op nadat Ott Tänak naar Toyota verhuisde.

Bij Hyundai is er uiteraard Thierry Neuville (Hyundai i20 Coupe WRC). De Belg was vorig seizoen de snelste rijder met de snelste wagen. Neuville won vier wedstrijden en 48 klassementsritten. Niemand deed beter. De Belg mag in eigen rangen concurrentie verwachten van Andreas Mikkelsen die vorig jaar via Skoda en Citroën uiteindelijk bij Hyundai terecht kwam. De Noor is bijzonder te duchten op gravel maar heeft minder ervaring op asfalt. In het verleden won hij drie WK rally’s.

Citroën is het merk dat het meest in de kijker zal staan. Het Franse merk beleefde vorig jaar een rotseizoen met enkele hoogtes en vele laagtes. Kris Meeke won de rally’s van Argentinië en Spanje maar reed halfweg het seizoen menig Citroëns in de prak. De onstuimige Brit heeft een weinig benijdenswaardige statistiek. Dertig keer haalde hij het einde van de wedstrijd niet. Sébastien Loeb rijdt dit jaar drie WK rally’s, Craig Breen rijdt er tien. Citroën zag zijn Belgische teammanager Yves Matton overstappen naar de FIA, de internationale autosportfederatie, waar hij rally directeur wordt. Matton werd vervangen door Pierre Budar.

Toyota brengt een mix van ervaring en jeugd aan de start. Jari-Matti Latvala is met 182 WK wedstrijden de meest ervaren rijder van het pak. Vorig jaar debuteerde hij sterk met zijn Toyota maar meerdere technische problemen voorkwamen dat hij tot het einde meedeed voor de wereldtitel. De Est Ott Tänak ruilde Ford in voor Toyota. Vorig seizoen won hij zijn eerste WK rally in de Sardinië. De Est treedt dit jaar definitief uit de schaduw van Sébastien Ogier en wil voluit zijn kans gaan voor de wereldtitel.