Hij blaft én bijt niet: toch is robot SpotMini straks te koop als waakhond
Inbrekers lopen vanaf volgend jaar de kans dat ze bij de inbraak niet de nachtportier tegen het lijf lopen, maar een robot. Geen Terminator, zoals Arnold Schwarzenegger uit de gelijknamige film uit 1984, maar één in de vorm van een viervoeter.
SpotMini is een kastje met een computer, sensoren en een accu op vier poten en een grijphand aan een beweegbare arm als kop. Daarmee kan de hond een klink beetpakken en een deur openen, zoals Boston Dynamics drie maanden geleden in een promotiefilmpje demonstreerde.
SpotMini kan zien waar hij loopt dankzij gps-navigatie, sensoren die obstakels opmerken en twee camera’s, eentje aan de voorzijde en de ander aan de achterzijde – door topman Marc Raibert aangeduid als ‘butt-cam’. De mechanische hond kan niet alleen traplopen, wat altijd werd gezien als een van de moeilijkste opgaven voor een robot, maar ook achterstevoren een trap afdalen.
Boston Dynamics heeft al tien exemplaren van de SpotMini gemaakt en wil er dit jaar nog eens honderd fabriceren voor testdoeleinden. Ergens halverwege volgend jaar moet de productie voor de verkoop op gang komen. Waarom iemand een SpotMini zou kopen, is nog niet duidelijk, maar Raibert verwacht dat andere bedrijven wel nuttige toepassingen zullen verzinnen. De robothond kan extra gewicht dragen. Het prijskaartje moet nog worden vastgesteld.
'Deze machine probeert echt de grenzen van de toekomst op te rekken'
SpotMini is de eerste robot die Boston Dynamics als product op de markt brengt, na ruim een kwart eeuw van bedenken, uitproberen en opnieuw beginnen. Op een conferentie in Berkely liet topman Raibert ook nieuwe opnamen zien van het vlaggenschip van zijn bedrijf, Atlas: een robot die net als de mens op twee benen loopt. In het filmpje loopt Atlas als een jogger over verschillende soorten terrein en maakt ook een weloverwogen, zeer voorzichtig hupsje over een boomstammetje van zo’n twintig centimeter hoog. In een eerdere video maakte Atlas rechtopstaand een salto.
"Deze machine probeert echt de grenzen van de toekomst op te rekken", gaf Raibert als commentaar.
Op die toekomst wilde de vorige eigenaar van Boston Dynamics schijnbaar niet wachten. Google verkocht het bedrijf voor een onbekende som vorig jaar aan het Japanse techbedrijf SoftBank. Google is drie jaar eigenaar van het bedrijf geweest. Voor die tijd ontwikkelde Boston Dynamics voornamelijk robots voor militaire doeleinden. Onder invloed van Google is het bedrijf meer aan civiele toepassingen gaan denken, zei Raibert in Berkely.
Opmerkelijk genoeg ontstond vorige maand juist bij Google rumoer, toen bekend werd dat 3.100 werknemers in een petitie hadden geprotesteerd tegen onderzoek dat het internetbedrijf verricht voor het Amerikaanse leger. Daarbij worden computers ingezet om volautomatisch videobeelden te analyseren. Die kennis kan worden gebruikt om zelfstandig vliegende bommenwerpers doelwitten te laten selecteren en aanvallen uit te voeren. ‘Wij denken niet dat Google iets te zoeken heeft in de oorlogsindustrie’, schrijven de ondertekenaars. Het management beloofde een ‘uitvoerig debat over deze belangrijke materie’, maar weigerde zich meteen terug te trekken uit project-Maven, zoals de opdracht voor het Pentagon wordt aangeduid.
Lees verder onder de afbeelding.
Comeback van Aibo
SpotMini is niet de eerste en enige commercieel verkrijgbare robothond. Sony verkoopt sinds begin dit jaar een vernieuwde versie van Aibo, de mechanische mensenvriend waarvan het Japanse bedrijf in 2006 de productie staakte. Zeven jaar daarna kwam er ook een einde aan de technische ondersteuning voor bezitters van een Aibo. Vorig jaar oktober maakte Sony evenwel bekend dat het stof van Aibo is afgeblazen. De vierde generatie van de robothond is voorlopig alleen in Japan te koop, voor omgerekend 198 duizend yen (ruim 1.500 euro), een verplicht abonnement van 2.980 yen per maand en optioneel een kunststofbot van ook 2.980 yen.