Bosnië, het nummer 23 op de FIFA-ranking, was de tweede tegenstander van de Rode Duivels in WK-kwalificatiegroep H, en op papier de sterkste tegenstander die onze nationale ploeg zou ontmoeten. Aangezien enkel de groepswinnaars zich rechtstreeks plaatsen voor het WK in Rusland, betrof het dus meteen een cruciaal duel.

Toch viermansverdediging, Mertens voor De Brune

Bondscoach Roberto Martinez kon uiteraard niet rekenen op de geblesseerden Kompany, De Bruyne en Vermaelen, zag tijdens de voorbereiding ook nog eens Mousa Dembélé, Thorgan Hazard en Radja Nainggolan uitvallen, en verloor net voor de wedstrijd ook nog eens Nicolas Lombaerts: de verdediger werd vanavond vader en zat niet in de wedstrijdselectie. Bij gebrek aan al die verdedigers nam de bondscoach geen risico: dus toch maar een viermansverdediging met Jordan Lukaku op links. Voorin kreeg Dries Mertens zijn zo begeerde basisplaats als vervanger van De Bruyne.

Bij de Bosniërs geen Danijel Milicevic, de AA Gent-speler moest geblesseerd afhaken. Ook niet in de basis: Edin Visca, de dribbelvaardige Sevilla-middenvelder moest van bondscoach Bazdarevic verrassend plaatsnemen op de bank naast Tino-Sven Susic (Racing Genk) en Edin Cocalic (KV Mechelen). Wel in de basis: centrale verdediger Ervin Zukanovic (ex-AA Gent) en supersterren Miralem Pjanic (Juventus) en Edin Dzeko (AS Roma).

Vol overgave

De Duivels wisten dat ze nog altijd iets moesten rechtzetten na het teleurstellende EK en de pandoering tegen Spanje, en begonnen opperbest en vol overgave aan de wedstrijd: een erg bedrijvige Thomas Meunier ging al na drie minuten met de bal aan de haal, Yannick Carrasco werd foutief afgestopt na een rush op de linkerflank, en een staalharde voorzet van Eden Hazard was net iets te hoog voor eenzame spits Romelu Lukaku.

Daarna zakte het tempo, met dank aan het verdedigende blok van de bezoekers. Bovendien moest bondscoach Martinez al na twintig minuten noodgedwongen een eerste wissel doorvoeren: Jordan Lukaku verstapte zich en moest geblesseerd naar de kant. Laurent Ciman kwam hem vervangen, Jan Vertonghen schoof zo door naar de linksachter.

With a little help from our Bosnian friends...

Tijd voor de Duivels om nog eens aan te zetten: halverwege de eerste helft ging Dries Mertens over het uitgestrekte been van Zukanovic, maar de Britse topscheidsrechter Martin Atkinson gaf geen krimp. Dan maar een handje helpen, dachten de Bosniërs: een strakke voorzet van Meunier week onderweg af, waardoor verdediger Emir Spahic de bal bijzonder knullig in eigen doel devieerde. En twee minuten later leek de wedstrijd al helemaal gespeeld: Dries Mertens stuurde Eden Hazard met een prinsheerlijke toets het straatje in, de kapitein schakelde met een oogstrelende sleepbeweging doelman Begovic uit en deponeerde de dubbele voorsprong nog voor het half uur in doel.

De Rode Duivels zaten op rozen, al liet een opgerukte Jan Vertonghen vervolgens wel na de Bosniërs definitief af te maken toen zijn afstandsschot net naast ging. De bezoekers wisten niet meer van welk hout pijlen maken, en grepen terug naar truken van de foor om overeind te blijven: zo deelde Ermin Bicakcic buiten het gezichtsveld van ref Atkinson de doorgespurte Dries Mertens tegen met een elleboogstoot. Het signaal was wel aangekomen bij onze jongens: de voet ging van het gaspedaal, en de Belgen speelden de eerste helft rustig uit.

Bosnische druk niet beloond

Beide ploegen begonnen met dezelfde spelers aan de tweede helft, maar toch veranderde het spelbeeld drastisch: de Bosniërs oefenden druk uit, maar de Belgen werden niet afgestraft voor hun lakse hervatten. Zo werd een schot van middenvelder Medunjanin afgeblokt door Fellaini, kopte Džeko een voorzet van Kolašinac over het doel van Courtois, en zag Toby Alderweireld een schot van Pjanic via zijn voet tegen de paal belanden.

De voetbalgoden hadden duidelijk gegokt op een Belgische zege vandaag, want bij een eerste prik aan de overkant was het wél raak: Toby Alderweireld liep zich goed vrij aan de eerste paal bij een hoekschop en devieerde de bal heerlijk in de korte hoek van Begovic.

Uitgefloten Lukaku haalt zijn gram

Match gespeeld, en de Rode Duivels konden beginnen denken aan het verwennen van het publiek. Jan Vertonghen, Dries Mertens en Yannick Carrasco tekenden meteen daarna een prachtig patroon op de mat, maar de volledig vrijgespeelde Romelu Lukaku liet na de kers op de taart te zetten: de Everton-spits solliciteerde naar de titel “Misser van het Jaar” door een gemaakt doelpunt toch nog over en naast te trappen.

Het leek de enige smet te worden op een voor de rest voorspoedig verlopende voetbalavond: toen Lukaku even later een inspeelpass slecht controleerde, weerklonk er zelfs een fluitconcert voor de spits. En dat kon hij duidelijk niet over zijn kant laten gaan: tien minuten voor tijd legde hij aan vanop 25 meter, en via een Bosnisch been verdween het vierde doelpunt van de avond in doel.

Door deze ruime zege gaan de Rode Duivels samen met Griekenland aan de leiding in groep H met zes punten. Bosnië-Herzegovina en Estland delen de tweede plaats met drie punten, Gibraltar en Cyprus blijven puntenloos laatste.