Thiam à la Hellebaut

Letzigrund, het EK-atletiekstadion, bleek voor de Belgische atleten tot vrijdag niet bepaald vruchtbare medaillegrond in het regenachtige Zürich. Maar Thiam deed de zon doorbreken voor ons land. Al moest ze tot de laatste snik vechten voor een medaille. Na de eerste kampdag donderdag lag ze op kop, maar na het kogelstoten en het verspringen zakte ze gisteren terug naar de derde plaats. De laatste proef, de 800m, is niet haar ding, maar ze perste er alles uit en lukte met 2:20.79 nog een dik persoonlijk record. In de totaalstand hield ze met 6.423 punten haar brons vast.

Eén woord daarvoor: prachtig. Met haar 19 jaar is Thiam de jongste atlete van de Belgische delegatie en gezien haar eerdere wereldprestaties bij de junioren en haar persoonlijke topscore in Götzis in juni - 6508 punten - lag een medaille op dit EK binnen haar bereik. Maar dat wou Thiam op voorhand niet van de daken schreeuwen. "Dat dient tot niets, dat brengt alleen onnodige stress met zich mee." Realistische meid dus, die daden verkiest boven woorden.

Maar na haar brons mocht ze haar geluk natuurlijk wel uitschreeuwen. Trots stond ze op het podium - naar ons gevoel zal ze gezien haar enorme potentieel nog vaak op grote podiums staan, ook op het wereldtoneel. Van alle proeven blonk ze het meest uit in het hoogspringen: onvervalste wereldklasse. Vlotjes over 1m79, 1m85 en 1m88, daarna bij de tweede poging over 1m91 en 1m94 - al een PR - maar Thiam nam bij haar derde poging tot slot ook de kaap van 1m97. Een haast perfecte sprong zonder de lat te raken, ze leek nog ruimte over te hebben.

Persoonlijk record

Het kennerspubliek in Letzigrund klapte hard voor Thiam toen. Terecht. Slechts één atlete heeft het Thiam in de geschiedenis voorgedaan om 1m97 in de meerkamp te springen. Haar naam: Tia Hellebaut, onze Belgische Olympische trots die ons land in Peking 2008 zou verblijden met olympisch goud. Nog een referentie om de prestatie van Thiam in te schatten: met haar 1m97 komt Thiam ook op de tweede plaats van de Belgische ranglijst aller tijden in het hoogspringen - na Tia Hellebaut uiteraard. En wat zei Thiam zelf over haar knalprestatie? "Het hoogspringen heeft mijn EK gered. De adrenaline en het publiek hebben me geholpen om over 1m97 te springen, want het ziet er zo hoog uit."

Ze lachte bescheiden bij de vergelijking met Hellebaut. 'Wat kan ik daarop zeggen', zag je haar denken. "Ze hebben het me verteld, dat ik de hoogte van Hellebaut in de meerkamp evenaar. Ik hoop ooit op een dag nog hoger dan 1m97 te springen." Wat ze donderdag in de euforie van het moment al eens probeerde door de lat al eens op twee meter te leggen. Maar dat mirakel zat er nog niet in. "Het was leuk om het eens te proberen", zei ze, gevolgd door dat bescheiden glimlachje.