Jonge Belg mag dromen van Formule 1
Stoffel Vandoorne zit al een jaar of twee op de trein die hem naar Formule 1 spoort. Gisteren bereikte hij alweer een volgend station: komend seizoen combineert hij GP2 met een rol als reservecoureur bij het grote McLaren.
Een rol van betekenis spelen in Formule 1: waarom het met Vandoorne wel zou lukken en met een hele lijst andere jonge Belgen niet? Het antwoord is kort: McLaren. Het Britse team bakte er vorig seizoen weinig van, maar blijft een ronkende naam in Formule 1. Huis met traditie, knowhow en vooral veel geld. Fittipaldi, Lauda, Prost, Senna, Hakkinen en Hamilton: ze werden allemaal wereldkampioen in een McLaren.
Het is in die omgeving dat Stoffel Vandoorne zich de komende maanden kan voorbereiden op een carrière in de koninginneklasse, want hij werd er gisteren aangesteld als reservecoureur voor 2014. En dat is een heel andere context dan jongens als Bas Leinders of Jerôme D'Ambrosio, die veel sponsoring moesten aanvoeren om de deur naar Formule 1 te openen. Leinders was in 2004 invaller bij het kleine Minardi en D'Ambrosio reed in 2011 voor het nog kleinere Marussia.
Beschermeling
Vandoorne had het geluk dat McLaren hem twee jaar geleden spotte, en zo onder de indruk raakte dat het hem bleef volgen terwijl hij in de Renault-formules van de ene titel naar de andere overwinning reed. Om hem zowat een jaar geleden op te nemen in het 'junior team'. Zomaar, zonder dat er groot geld op tafel moest komen. Topteams hebben immers de middelen om er hun beschermelingen uit te pikken. Precies zoals McLaren eerder met Lewis Hamilton deed. En net als Hamilton brengt het Vandoorne nu onder bij het ART-team om komend seizoen in de GP2 te rijden, een kampioenschap net onder Formule 1. Of hoe 2014 dan de laatste rechte lijn naar de koninginneklasse moet zijn. Vandoorne aarzelde gisteren niet om te bevestigen: "Natuurlijk is het mijn ambitie om in 2015 volwaardig F1-coureur te worden." Dat zou kunnen bij McLaren, als alles volgens plan verloopt, maar eventueel ook bij een ander en kleiner team.
Voorlopig blijft Vandoorne in Rumbeke wonen, maar de trips naar het McLaren-hoofdkwartier in het Engelse Woking zijn niet meer te tellen. "Ik kan daar fysiek en mentaal trainen, meewerken met topingenieurs, ervaring opdoen in de simulator. Kortom: me laten opleiden voor het grote werk. Natuurlijk ben ik in de wolken met deze kans", zegt de West-Vlaming die komend seizoen zelfs vroeger in Formule 1 kan debuteren als Button of Magnussen uitglijdt in bad. "Stoffel is in 2014 onze eerste invaller als er iets met de andere rijders gebeurt", bevestigde een woordvoerder van McLaren ons gisteren. Of hoe zijn carrière nog altijd perfect op koers zit, richting Formule 1.