Froome hervat competitie in Waalse Pijl

Tot het laatst bleef het Team Sky vaag over de wedstrijdplannen van Chris Froome. Gisteren landde de Brit dan toch uit Monaco op Belgische bodem. In de Waalse Pijl wil hij Vincenzo Nibali en Nairo Quintana partij geven. Dat worden zijn grote rivalen in de komende Tour de France. Alleen Alberto Contador die ontbreekt.

Het is van 2010 geleden dat Froome de Waalse Pijl reed. Toen werd hij 118de, veel slechter dan 2009 toen hij 34ste werd. Grote ambities koestert Froome ook dit keer niet. "We houden het erop dat hij wedstrijdritme komt opdoen", zegt zijn ploegleider Nicolas Portal. "Iedereen weet dat hij het de voorbije weken moeilijk heeft gehad."

Maart was een ongelukkige maand voor Froome. Eerst moest hij afzeggen voor de Tirreno-Adriatico. Froome had last van een infectie op de luchtwegen. Vervolgens werd hij helemaal weggefietst in de Ronde van Catalonië. In de vierde etappe met aankomst bergop verloor Froome haast een halfuur op ritwinnaar en ploegmaat Richie Porte. In de eindstand zou Froome op drie kwartier finishen.

In een poging om iedereen gerust te stellen twitterde Froome dat met zijn gezondheid alles oké was. Alleen de vorm was slecht. Froome pakte zijn koffers en vertrok met ploegmaats Roche, Porte en König voor twee en een halve week naar Tenerife. En dat was niet om vakantie te vieren, liet hij zondagavond weten. Terwijl zijn collega's bijkwamen va de vijftigste Amstel Gold Race, zette Froome op Twitter wat hij die dag had gedaan: 6u38 getraind, 166 kilometer op de fiets, 4.224 hoogtemeters gemaakt.

Wat niet wil zeggen dat hij vandaag als eerste op de Muur van Hoei zal arriveren. Portal: "Froome heeft in Tenerife met de kleine versnelling getraind. Dat is niet hetzelfde als een klassieker in de Ardennen rijden, waar je met abrupte versnellingen de hellingen beklimt. Het zou niet slim zijn van Froome om vandaag de dingen te forceren. We rekenen niet op hem voor de overwinning. Daar hebben we Henao voor."

Tour-etappe verkennen

Wat Chris Froome dan wel komt doen? De finale van de derde Tour-rit van Antwerpen naar Hoei verkennen, bijvoorbeeld, want die is net dezelfde als de finale van de Waalse Pijl. "Chris wil weten hoe de laatste 50 kilometer tot de Muur van Hoei lopen. De voorlaatste helling is nieuw, die wil hij ook kennen."

Als hij de Waalse Pijl wil winnen, keert Froome wel een andere keer terug. "De Tour is het grote doel", zegt Portal. "Dan moet je ook niet de Waalse Pijl of Luik-Bastenaken-Luik willen winnen. Natuurlijk is het een droom van Froome om ooit de beste te zijn in Luik. Maar dat gaat nu niet."

Zondag past Froome voor 'La Doyenne'. Twee dagen later start hij wel in de Ronde van Romandië. Begin juni rijdt hij ook de Dauphiné. Dan zal Froome precies 27 dagen hebben gekoerst, wanneer hij op 4 juli aan de start van de Tour staat. Vincenzo Nibali start zondag wel in Luik. Nibali rijdt daarna alleen nog de Dauphiné. Ook de Italiaan zal bij de start van de Ronde van Frankrijk amper dertig dagen hebben gekoerst.