Met Mao door Vlaanderen
Fotograaf Kris Vervaeke nam een Mao-beeldje mee uit China. Hij reisde ermee van Erps-Kwerps naar zijn nieuwe eigenaar in Antwerpen, Tom Lanoye.
Als je na een reis om de halve wereldbol in je nieuwe vaderland bent aangekomen, mag je voordat je ergens roerloos in een huis, tuin of schuurtje wordt neergezet, toch wel eerst even kennismaken met land en volk?
De Belgische fotograaf Kris Vervaeke trok zich het lot aan van deze gestolde versie van de Grote Roerganger Mao Zedong (1893-1976). Hij had het beeld meegenomen uit Hongkong, waar hij enkele jaren had gewoond. Nu wachtte een verblijf in Vlaanderen, en preciezer: in Erps- Kwerps.
Vervaeke nam Mao onder de arm om hem een blik op zijn nieuwe wereld te gunnen: het frituur, de gesloten rolluiken, de beeldenpracht op de gazons, de kermis en het Chinees restaurant - niet alles hoefde per se een cultuurschok op te leveren. Hij zeulde het bijna tien kilo wegend, glimmend en dikbuikig kereltje met een Chinese strooien hoed mee de winkels en cafés in, de woonwijken vol fermettes door, de lintbebouwing met twee- en driegevelhuizen langs, de akkers voorbij. De verwondering van de voorbijgangers moet, denkt hij, evenredig zijn geweest aan die van Mao over de Vlaamse zeden en gewoonten.
De onderneming had nog een ander doel: Mao was onderweg naar zijn rechtmatige eigenaar, schrijver Tom Lanoye. Die had het beeld op een reis door Azië in China als een toerist met gevoel voor grote geschiedenis op de kop getikt en bij de fotograaf in Hongkong achtergelaten - de twee zijn bevriend. Mao's kennismakingstournee door Vlaanderen was derhalve in werkelijkheid een enkeltje Erps-Kwerps-Antwerpen. Het was toereikend om een heel palet aan eigen land in beeld te krijgen. Vervaeke, die opgroeide in Antwerpen, moet bekennen dat hij zelfs ook af en toe wat verwonderd was over het dorpse leven en het platteland. Dat zowel Erps als Kwerps nog een eigen kerk bezitten, bijvoorbeeld, en beide een beenhouwerij.
De fotograaf woont inmiddels weer in Azië, in Singapore. En Mao staat, nu met een pet op het hoofd, in de huiskamer van Lanoye.