'Dat Ethias dit kan doen, is heel bizar'

Je zou denken dat men lessen trekt uit het verleden. Dat vindt toch Geert Noels, hoofdeconoom bij Econopolis. "Ik leen aan u en u leent aan mij. Iedereen met gezond boerenverstand kan zien dat Ethias en Ethias Finance een wankele constructie hebben opgezet", hekelt hij. "En dat is dan een financiële instelling. Dat doet toch vragen rijzen? Zie maar naar wat er bij Dexia, Arco en de Gemeentelijke Holding gebeurd is."

Cirkelfinanciering

Noels stoort zich aan de geldstroom die Ethias intern heeft opgezet. "Cirkelfinanciering", noemt de econoom het. Kort geschetst zit het zo: in 2008 komt tijdens de bankencrisis ook de nv Ethias in de problemen. Europa wil dat de maatschappij zich ontdoet van haar risicovolle Dexia-aandelen en dus koopt moedermaatschappij Ethias Finance die aandelen op. Ethias Finance heeft echter niet de liquide middelen om die aankoop te financieren en schrijft een obligatielening uit. Een lening die, inclusief intresten, ook moet worden afbetaald. Moedermaatschappij Ethias Finance rekent daarvoor op de dividenden uit de verzekeringsactiviteiten van dochter Ethias. Probleem is dat er in 2012 geen dividenden zullen worden doorgestort en Ethias Finance wel al intresten moet betalen op haar obligatielening. En dus leent de dochter een overbruggingskrediet aan de moeder.

"Wat in 2008 gebeurd is, is al bizar", verwijst Noels naar de tussenkomst van Ethias Finance bij de Dexia-aandelen. "Maar dat in 2012 nog steeds zulke toestanden mogelijk zijn, dat is toch nog veel vreemder. Ik stel me hier echt wel vragen bij." Noels heeft bovendien last van een déjà vu-gevoel. "Niemand maakte een probleem van Dexia, Arco en de Gemeentelijke Holding. Tot het te laat was." Maar misschien schat ik het allemaal wel verkeerd in, voegt Noels er fijntjes aan toe. "Misschien is dit wel een duurzame manier om financiële instellingen te beheren en heb ik het aan het verkeerde eind."

In de politiek worden hier en daar wel wenkbrauwen gefronst, maar voor officiële commentaar wordt enkel doorverwezen naar de maatschappij zelf. De verschillende overheden hebben samen 75 procent van Ethias Finance in handen en zijn dus vertegenwoordigd in de raad van bestuur. En daar ziet men niet wat het probleem is.

"De manier waarop wij onze obligatielening zouden financieren, stond al uitgelegd in de prospectus die alle intekenaars konden inkijken. Dit is niets nieuws", zegt voorzitter Erik De Lembre van de raad van bestuur van Ethias Finance. "Bovendien hebben we alles juridisch volledig laten checken en was er geen vuiltje aan de lucht. Anders zouden we er toch niet mee doorgegaan zijn?"

De Lembre ontkent ook dat het om een cirkelfinanciering gaat. "Bij een cirkelfinanciering recycleert men telkens bestaande cash flow. Dat doen wij niet, via de dividenden genereren wij telkens opnieuw nieuw vermogen." Meteen de reden waarom Ethias niet op een hoopje gegooid mag worden met Arco en de Gemeentelijke Holding, aldus De Lembre. "Zij hadden geen operationeel model, wij wel."