Vlamingen betreden YouTube-sterrendom

De nieuwe helden van het internet spreken tot de verbeelding. Achter hun computer werken ze zich op tot sterren met miljoenen volgers én miljoeneninkomsten. Het meest spraakmakende voorbeeld: de Zweedse YouTube-held PewDiePie. Hij rijft jaarlijks 6,7 miljoen euro binnen met lichtzinnig commentaar op gamevideo's.

Vlaamse YouTubers hebben wat in te halen. Zelfs een Waalse beautyblogster scoort met haar 140.000 abonnees makkelijk beter dan de twee populairste Vlaamse kanalen van Zakaria Ben en Ergin Arslanbas. Samen raken ze nog niet aan honderdduizend abonnees, maar ze zien die cijfers wel steeds sneller toenemen. "We zien nu pas echte groei in België. En wij zijn de pioniers", klinkt het overtuigd. "We trokken vorig jaar naar Google in Amsterdam om te laten weten dat België ook bestaat en om de beweging op gang te trekken", zegt Arslanbas. Deze week organiseerde Google zijn eerste YouTube-evenement in Brussel om kennis te maken met een vijftigtal jonge videomakers.

Kunnen de twee jonge wolven leven van hun humoristische, maar vaak ook maatschappelijk relevante video's? "In sommige maanden verdien ik als 22-jarige meer dan mijn leerkracht die daar vijf jaar voor heeft gestudeerd", zegt Ergin. "Het is soms bizar hoeveel geld we krijgen uit sponsorcontracten." Hij kan naar eigen zeggen volledig van YouTube leven. "Dat kan ik nog niet", relativeert Zakaria, die zijn middelbareschooldiploma nooit heeft gehaald. Hij werkt op projectbasis bij MNM en spreekt voor scholen en bedrijven. "YouTube is mijn manier om reclame te maken voor mezelf. Het heeft mij gebracht waar ik nu ben."

Hun handtekening staat onder verschillende contracten met bedrijven. In een van zijn video's prijst Ergin weinig subtiel het horloge aan dat hij draagt. "Bedrijven vertellen dat door aan elkaar: 'Die gast kost ons maar 3.000 euro, terwijl televisie meteen 20.000 euro kost'. Ze schakelen voor datzelfde geld vijf YouTubers in die samen een groter bereik hebben dan televisie en al het werk voor jou doen."

Kapers op de kust

Die sponsordeals leveren tegenwoordig meer op dan wat ze van Google krijgen voor advertenties bij hun video's. "Adverteerders willen meteen bij grote YouTube-creators adverteren, maar zo zijn er in België nog maar een handvol", weet Ergin. "Met die product placement krijg je heel veel geld binnen. Vaak meer dan je verwacht. Toen een bedrijf ooit met een voorstel naar me toe kwam, vroeg ik 2.000 euro. Zij schrokken. Ze vonden het te weinig en onderbetaald. Wij halen gemiddeld tot 400.000 views per maand. Dat is meer dan bepaalde programma's op tv- zenders."

Er zijn kapers op de kust die naar originele video's voor hun platform zoeken. Facebook zet steeds meer in op video's, die automatisch worden afgespeeld in het nieuwsoverzicht. Alleen moet je als videoblogger wel gek zijn om vandaag gratis video's weg te geven op Facebook. "Wij blijven een van de weinige platformen waar videomakers met één klik geld kunnen verdienen aan een wereldwijd publiek", kopt Chris Klapwijk het belangrijkste argument voor YouTube binnen. Hij onderhoudt de relaties met YouTube-partners en houdt de community binnen de Benelux aan de kant van YouTube.

"Als je 50 miljoen weergaven haalt op Facebook, dan krijg je daar niets voor", zegt Zakaria. Dat kan snel veranderen als Facebook morgen beslist om advertentie-inkomsten met videomakers te delen. "Dan wordt het serieuze concurrentie voor YouTube", denkt hij.

Er wordt gefluisterd dat YouTube veel geld op tafel legt om talent bij zich te houden via halve exclusiviteitscontracten, met dikke bonussen. "Daar zijn we in de Benelux absoluut niet mee bezig", verzekert Klapwijk. "De technologie-industrie verandert snel. Er is heel wat aan het gebeuren, maar we blijven vasthouden aan onze sterktes. Wij maken tenminste tijd vrij voor die makers."

Niet voor het geld

Als je hen vraagt waarom ze elke dag opstaan en video's maken, dan antwoorden de nieuwe Belgische sterren nogal clichématig 'voor de kijker'. "Echt waar", lacht Zakaria. "Het is zo'n dankbare bezigheid. De relatie met ons publiek is uitstekend, maar er kruipt echt heel veel tijd en energie in. Mensen onderschatten dat. Ze denken dat het simpel is om video's te maken, maar het is hard werk. Als je het doet voor het geld, dan houd je dit niet vol."