Bosbranden teisteren Australië
Australië brandt, al dagen. Brandweerlieden moesten ook gisteren weer tientallen bosbranden bestrijden, het gevolg van een ongekende hittegolf met temperaturen boven de 45 graden, extreme droogte en harde wind. De autoriteiten kondigden de hoogste paraatheid af.
"De omstandigheden kunnen niet veel slechter zijn dan nu", zei Shan Fitzsimmons, regionale brandweercommissaris van New South Wales tegen persbureau AP. "We zitten op het rampniveau en in de gebieden waar het om gaat kun je maar het beste zo snel mogelijk wegwezen."
In New South Wales zijn tot nu toe meer dan 30.000 hectare afgebrand, in Tasmanië nog eens 20.000 hectare. De schade tot nu toe valt mee. Enkele honderden huizen zijn ten prooi gevallen aan de vlammen, maar er zijn voor zover bekend geen doden te betreuren. Wel zijn nog ongeveer honderd mensen vermist op Tasmanië, waar een bosbrand negentig huizen verwoestte in het stadje Dunalley. De politie heeft echter geen lichamen kunnen vinden.
Bosbranden horen bij het leven in Australië, het droogste continent na Antarctica. In februari 2009 kwamen bij bosbranden in de staat Victoria 173 mensen om het leven. Meer dan tweeduizend huizen werden toen verwoest. De omstandigheden dit jaar zijn riskant. Voorgaande jaren waren relatief koel, waardoor bossen flink zijn gegroeid en de massa brandbaar hout groot is.
Laat in de dag kwam er gisteren wat hoop, toen meteorologen konden melden dat er een koudefront aankomt. Mogelijk komen de Australiërs dit jaar met de schrik vrij. "Als we vandaag doorkomen zonder verlies van mensenlevens en bezittingen, zijn we aan een potentiële ramp ontsnapt", zei premier Barry O'Farrell van New South Wales.
Zeker is dat niet, omdat de hitte allerminst verdwenen is. Voor maandag worden nog temperaturen van 54 graden verwacht.
In Tarcutta, een dorpje ten westen van de hoofdstad Canberra, zochten veel bewoners een veilig heenkomen in een gemeenschapshuis. Maar Eva Toth, eigenaresse van een motel, bleef in de kelder van haar kantoor. "De wind is ongelooflijk, hij komt ineens op als een dwarrelende tornado. Het is hier echt beangstigend. In mijn huis kun je de rook ruiken."