Roger Ailes weg bij Fox News na klacht seksuele intimidatie

Enkele uren voor de slotavond van de Republikeinse partijconventie maakte het moederbedrijf 21st Century Fox bekend dat Ailes met onmiddellijke ingang ontslag genomen had bij Fox News. Rupert Murdoch, de baas van 21st Century Fox, zal hem tijdelijk vervangen.

Ailes was een prominente Republikeinse mediaconsulent, die eerst CNBC een tijd geleid heeft, en in 1996 gevraagd werd door Rupert Murdoch om een kabelnieuwsnetwerk te creëren om de concurrentie aan te gaan met CNN.

Ailes stapte de zender uit het niets uit te grond en leidde het bedrijf met ijzeren hand. Hij zorgde er voor dat Fox News vanaf 2002 de hoogste kijkcijfers had van alle kabelnieuwszenders. Wel is het publiek van Fox News bij de oudste van alle tv-zenders en overwegend blank.

Hoewel zijn slogans "fair and balanced" en "we report, you decide" waren, trok Fox News onder zijn leiding onbeschaamd de kaart van de conservatieven en werd het de spreekbuis van de Republikeinen. "Rupert Murdoch is een conservatief, maar de Republikeinse intensiteit, de conservatieve passie, met daarbij ook de kwaadaardige aanvallen op de Democraten die we nu zien tegenover Hillary Clinton, en die al jaren aan de gang zijn tegen Obama, dat is allemaal Roger Ailes", zei communicatieprofessor Paul Levinson. 

De ondergang van Ailes begon op 6 juli toen Gretchen Carlson, een nieuwsanker op Fox, een klacht indiende tegen Ailes. Carlson, die zowat een maand eerder ontslagen was, beweert dat Ailes haar carrière gesaboteerd heeft omdat ze niet wilde ingaan op zijn seksuele voorstellen, en ze klaagde ook over een allesdoordringende sfeer van seksuele intimidatie bij Fox News.

Ailes ontkende de beschuldigingen maar het moederbedrijf 21st Century Fox huurde een advocatenfirma in om de zaak te onderzoeken.

Verschillende werknemers van Fox namen de verdediging van Ailes op zich, maar opvallend was dat nieuwsanker Megyn Kelly, een kijkcijferkanon bij Fox, dat niet deed. Al spoedig werd gemeld dat Kelly deel uitmaakte van een aantal vrouwen die aan de onderzoekers hun beklag hadden gedaan over seksuele intimidatie. Ailes ontkende ook dat, maar het gerucht begon de ronde te doen dat Rupert Murdoch en zijn zonen James en Lachlan besloten hadden dat Ailes moest opstappen.

Binnen twee weken na het indienen van de klacht, zegden de advocaten van nieuwsanker Gretchen Carlson dat meer dan 20 vrouwen contact met hen hadden opgenomen met verhalen over seksuele intimidatie door Ailes. Twee van hen deden ook openlijk hun verhaal.

Tot nu toe had het succes van Fox News Ailes steeds beschermd, ondanks enkele eerdere strubbelingen met de zonen van Murdoch. Fox News is de parel aan de kroon van 21st Century Fox, en volgens schattingen is het goed voor een kwart van de winst van het moederbedrijf. Nu blijkt ook dat echter niet meer te volstaan.

Ailes kwam overigens eerder dit jaar al eens onder vuur te liggen, omdat hij de kandidatuur van Donald Trump niet enthousiast genoeg zou gesteund hebben, en omdat Fox News Trump niet genoeg aandacht zou gegeven hebben.

Trump heeft eerder zelfs een vete uitgevochten met nieuwsanker Megyn Kelly omdat ze hem een "oneerlijke" vraag zou gesteld hebben tijdens het eerste Republikeinse debat in augustus van vorig jaar, en hij heeft enkele debatten geboycot op de zender. Ailes heeft Kelly toen wel gesteund, maar er ook voor gezorgd dat Trump opnieuw naar Fox News kwam, in programma's waar Kelly niet aan meewerkte. Na negen maanden begroeven Kelly en Trump de strijdbijl.