De rest van de wereld boert achteruit, maar goudstadje Battle Mountain in Nevada bloeit als nooit tevoren
Gouden tijden in de woestijn
De zaken gaan goed in Battle Mountain. Financiële crisis? Niets van gemerkt. Stijgende vastgoedprijzen? Niet hier. Battle Mountain is geen fictief filmdorpje, maar een plaatsje van dik 4.000 zielen in Nevada, Amerika. Als de economie achteruit boert, dan willen de mensen goud. En laat dat nu net zijn wat Battle Mountain te bieden heeft. 'Zo gaat het nu altijd. Wij doen precies het tegenovergestelde van de rest van het land.'
Door Steve Friess
Een zaterdagavond, niet lang geleden. Het lokale ontmoetingscentrum van het bescheiden stadje Battle Mountain in de staat Nevada zit barstensvol. Honderden inwoners vieren er het huwelijk van Bianca Hernandez en Jose Lomelli.
Groepen feestvierders dansen tot in de vroege uurtjes op Spaanse folkmuziek. Bier, wijn en schatergelach vloeien rijkelijk in het zaaltje, de tafels raken bedolven onder cadeaus. "Het is niet alleen het trouwfeest", weet Jesse Dias (34), een vriend van het koppel. "De zaken gaan goed hier. De mensen zijn gelukkig."
Voorspoedige zaken? Gelukkige mensen? Hebben ze in dit afgelegen woestijnstadje, hoofdplaats van het district Lander County, dan nog niet gehoord van de economische angst en de verkramping die die met zich bracht?
Zeker wel, maar de economische crisis was net een zegen voor Lander County en zijn 5.000 inwoners. Vierduizend van hen leven in Battle Mountain. De reden: in Lander County doen ze aan goudwinning. De mineraalrijke ondergrond is een van de hoofdredenen waarom Nevada, bijgenaamd 'The Silver State', de vierde grootste wereldproducent van goud is.
Als de economie achteruitgaat en de dollar devalueert, investeren beleggers in goud. Door de huidige prijzen - afgelopen maandag ging de koers tot 892 dollar per ounce, de hoogste prijs in drie maanden en niet zo ver verwijderd van het record van meer dan 1.000 dollar in maart - zorgt dat in plaatsen als Battle Mountain voor hopen goedbetaalde jobs en stijgende vastgoedprijzen. De financiële zorgen van de rest van het land zijn daardoor een ver-van-mijn-bedshow.
"Ik ken eigenlijk niemand die uit zijn huis is gezet. Zulke dingen komen hier gewoonweg niet voor", zegt Charlotte Thompson (56) schouderophalend. Op een koele, winderige avond schikt ze de stoelen in The Owl Club Casino and Restaurant, de trekpleister van het vier blokken tellende centrum van Battle Mountain. "Zo gaat het meestal, hoor. We doen altijd het tegenovergestelde van de rest van het land."
Een eigen supermarkt
Enkele cijfers geven er een idee van hoe sterk Battle Mountain afwijkt van de rest van Amerika. Zoals Thompson al aanhaalde, komen inbeslagnames van woningen in deze stad niet voor. Nochtans stond de staat Nevada in november vorig jaar voor de 23ste opeenvolgende maand op kop wat het aantal in beslag genomen huizen betrof.
Het werkloosheidspercentage was in Lander County in november 4,8 procent, in de rest van Nevada 8 procent, het hoogste cijfer sinds 1984. Twee counties die aan Lander grenzen, zagen hun werkloosheid stijgen tot 10,5 en 8 procent. Maar daar valt dan ook geen goud te rapen.
Ook al verdient een mijnwerker een riant salaris van gemiddeld 60.000 dollar per jaar (43.000 euro), toch vinden de twee grootste mijnondernemingen uit het gebied, Barrick en Newmont, niet genoeg opgeleid personeel om de klok rond opgravingen te doen. Jesse Dias, een van de vrienden van de pasgehuwden, werkt zes dagen op de zeven.
Robert Perry, ploegbaas bij een van de vestigingen van Barrick, zegt dat zijn mijn in de afgelopen twaalf jaar non-stop mensen liet solliciteren en aannam. "Onze huizenmarkt doet het beter dan de andere, simpelweg omdat al die jobs hier te vinden zijn", beweert Perry. "Vijf jaar geleden kocht ik mijn huis voor 134.000 dollar (96.000 euro). Nu is het er ongeveer 300.000 (215.000 euro) waard."
De goudbusiness brengt zelfs zoveel op dat de industrielobby niet eens klaagde toen de staat Nevada begin december een extra heffing uitvaardigde om de financiële krater te dempen. Mijnondernemingen moesten 28 miljoen dollar (20 miljoen euro) aan belastingen voorschieten op een totaal tekort van 340 miljoen dollar (244 miljoen euro).
Het bedrijf Barrick is van plan binnenkort 500 miljoen dollar (360 miljoen euro) te investeren in een nieuwe mijn. Daarvoor moet het wel nog een rechtszaak winnen van een stam Shoshone-indianen, die claimen dat de mijn hun belangrijkste religieuze grond verstoort.
"In moeilijke tijden willen mensen een back-up voor hun geld. Goud bijvoorbeeld", zegt Omar Jabara, woordvoerder van de Newmont Mining Corporation. In 2007 haalde het bedrijf 65.203 kilo goud op uit zijn acht mijnen in Nevada.
De inwoners van Battle Mountain genieten duidelijk van de toenemende welvaart, net zoals ze even duidelijk leden onder de technologieboost van eind de jaren negentig, waarvan de rest van de States wél profiteerde. In die periode viel de prijs van goud terug tot 215 dollar per ounce, verschrompelde de lokale economie en ontsloegen verscheidene mijnen werknemers. The Owl sloot voor vier jaar, Charlotte Thompson werkte ondertussen als truckchauffeur.
Sarah Burkhart, directeur van de plaatselijke kamer van koophandel: "Elf jaar lang ging er amper een nieuwe winkel open in de buurt. Nu komen er een nieuwe meubelzaak en een paar winkels die met de mijn verband houden. We krijgen zelfs een Family Dollar. Dat is echt de moeite voor ons, het is een beetje zoals een mini-Wal-Mart." De dichtstbijgelegen Wal-Mart is 80 kilometer ver.
De oksel van Amerika
Die positieve signalen zijn vooral heuglijk nieuws voor inwoners die niet zo blij waren met het hoofdartikel van The Washington Post Magazine uit december 2001. De schrijver van het artikel ging op zoek naar de 'oksel van Amerika' en vond die in Battle Mountain. Sommigen, onder wie Sarah Burkhart, grepen die dubieuze eretitel aan om drie Okselfestivals te organiseren, gesponsord door deodorantfabrikant Old Spice. Anderen voelden zich beledigd door het artikel en waren opgelucht toen de festivals werden afgeschaft.
"Ik vind dat we toch iets trotser mogen zijn dan dat", zegt Kimberlie Davis (39), eigenares van het bedrijf Sage Home. De onderneming bouwt jaarlijks 25 woningen in Lander County en omstreken. "Als dat het enige is wat je kunt promoten, dan promoot je beter niks."
Er valt zo weinig te zien in Battle Mountain dat de promokaart 'Nevada Wide Open', bedoeld om interesse te wekken voor onbekende regio's in de staat, het stadje niet eens vermeldt. Battle Mountain heeft geen verkeerslichten. Buiten twee kleine casino's en een bordeel dat zich bijna exclusief richt op truckers, is er nog een pizzatent, een koffiehuis, een McDonald's en een Super 8-motel.
"Och, we rijden zelfs 120 kilometer naar de afhaalchinees", berekent Davis. Ze verhuisde in 1989 vanuit Portland, Oregon naar de woestijnstad, nadat ze een jeugdvriendin had bezocht. "Als je naar de bioscoop wilt, is dat 55 mijl (88 kilometer). Je maakt er een hele uitstap van. We hebben het gemak van stedelijk gebied opgeofferd voor een groot gevoel van veiligheid en een fijne plek om je kinderen op te voeden."
De isolatie van het stadje en de overheersing van zware industrie drijven veel misnoegde jongeren ertoe een hoger diploma te behalen.
"Het is te klein. Er zijn hier niet zoveel kansen als in een grote stad", klaagt Ed Figueroa (20). Hij studeert bedrijfsadministratie aan de University of Nevada in Reno. "Er is hier niets te doen. Al onze ouders werken in de mijn. Ik kom hier graag terug voor mijn vrienden. Maar het stadje zelf is... whatever, you know?"
Zo goed als iedereen in Battle Mountain vreest ervoor dat een nationaal economisch herstel de goudprijzen weer naar beneden zal halen. Een woordvoerder van Barrick, Louis A. Schack, erkent dat dat gevaar tot voor kort bestond. Maar in de laatste tien jaar is goud onmisbaar als elektrische geleider in onder meer gsm's, waardoor de waarde fel omhoog is geschoten.
Schack geeft wel toe dat grondstoffenmarkten altijd al onvoorspelbaar zijn geweest. Kimberlie Davis en de rest van Battle Mountain weten dat de goede tijden niet kunnen blijven duren, maar dat maakt hen nog meer vastberaden om van hun geluk te genieten nu het er nog is.
"De economie hier is erg uniek", zegt Davis. "Ik wil ook helemaal niet dat de nationale economie het slecht doet. Het liefst heb ik een tussenweg. Er is altijd een moment waarop alles gelijk verdeeld is, waarop het hier en elders goed gaat. Maar dat duurt nooit lang. Meer dan waarschijnlijk zal de waarde van goud weer afnemen en begint het hele verhaal opnieuw."
© The New York Times
n Honderden mensen nemen in de gemeentelijke feestzaal deel aan een trouwpartij. 'Het heeft niet alleen met de trouwerij te maken. Het zijn gewoon goede tijden, de mensen zijn content.'
De inwoners van Battle Mountain genieten even duidelijk in barre tijden als ze leden onder de technologieboost van de jaren negentig waarvan de rest van de States wél profiteerde
n Woordvoerder Louis Schack (r.) van Barrick en ploegbaas Robert Perry poseren bij een goudmijn in Lander County, het mineraalrijke gebied dat ervoor zorgt dat Nevada de vierde grootste goudproducent ter wereld is.