Europese Unie kan handelsgesprekken met VS opstarten ondanks Frans verzet

De handelsrelaties tussen de VS en de Europese Unie staan al een hele tijd onder druk omdat de regering van president Donald Trump handelstarieven oplegde voor buitenlands staal en aluminium, waarop de EU meteen tegenmaatregelen nam. Afgelopen zomer kon Europees Commissievoorzitter Jean-Claude Juncker in het Witte Huis nog nieuwe Amerikaanse heffingen op Europese auto's vermijden in ruil voor toezeggingen over de import van onder meer sojabonen en vloeibaar gas. Trump en Juncker spraken ook af om een gezamenlijk nultarief op de bilaterale handel in industriële goederen in te voeren, maar over de concrete uitwerking van dat akkoord wordt nu al maanden onderhandeld. 

Europees Commissaris voor Handel Cecilia Malmström kan de onderhandelingen met de VS nu toch opstarten. De Raad heeft daar vandaag mee ingestemd, ondanks het verzet van Frankrijk dat tegen stemde, weet het Franse persagentschap AFP. De Fransen willen geen handelsakkoord sluiten met een land dat het klimaatakkoord van Parijs niet heeft ondertekend. België zou zich volgens AFP onthouden hebben. 

Eerder moest het Europees parlement zich al uitspreken over het voorgestelde onderhandelingsmandaat, maar dat slaagde er niet in een gezamenlijk standpunt goed te keuren. Op zich is de rol van het parlement in dit stadium louter consultatief, maar het halfrond heeft wel het laatste woord eens het handelsakkoord afgesloten is. 

 Een lijst met tegenmaatregelen is in voorbereiding, reageerde Malmström toen. "We stoppen met onderhandelen als die heffingen er komen.” Malmström wil de onderhandelingen "zo snel mogelijk aanvatten", verklaarde ze vandaag. Ze hoopt op een akkoord tegen eind oktober. De nieuwe Europese Commissie schiet op 1 november uit de startblokken.  

Als alles volgens plan verloopt, verwacht Brussel een stijging van de trans-Atlantische handel in de betrokken sectoren met iets minder dan 10 procent tegen 2033. Dat komt overeen met ongeveer 53 miljard euro.

Een open economie als België heeft alles te winnen bij een open en eerlijke vrijhandel met de Verenigde Staten, reageert minister van Economie Kris Peeters (CD&V). 

De cijfers spreken volgens Peeters voor zich. De Verenigde Staten zijn onze vijfde handelspartner. Vorig jaar werd voor meer dan 20 miljard euro naar de VS geëxporteerd. Bovendien toonde een studie uit 2016 aan dat het afschaffen van alle tarieven op goederen tussen Europa en de VS de Belgische economie met 0,6 procent zou helpen groeien.

“De onderhandelingsrichtlijn over de afbouw van tarieven is daarom een positieve en belangrijke stap om een handelsoorlog tussen de VS en de EU te vermijden. Zo een handelsoorlog kent alleen verliezers: de Amerikaanse tarieven op staal en aluminium en de Europese tegenmaatregelen hebben nu al negatieve effecten aan weerskanten van de Atlantische Oceaan”, aldus Peeters. “We moeten absoluut vermijden dat er bijkomende tarieven zouden komen op andere producten, zoals auto’s”.

Eerder op de dag had Vlaams minister-president Geert Bourgeois zich er al over beklaagd dat ons land zich heeft onthouden omdat het Brussels gewest zich tegen handelsgesprekken met de VS verzet. Minister Peeters heeft het over het Brussels gewest en de Franse gemeenschap (waar Brussel deel van uitmaakt). “Het gaat in tegen de belangen van onze bedrijven en onze werknemers en het zendt een verkeerd signaal”.