SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, wil zijn satellieten-netwerk Starlink gevoelig uitbreiden. De Amerikaanse onderneming had eerder van de International Telecommunication Union (ITU) en de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) al toestemming gekregen om 12.000 communicatie-satellieten te lanceren. In een nieuw dossier heeft SpaceX echter gevraagd om nog eens 30.000 satellieten in een baan rond de aarde te kunnen brengen. 

Het bedrijf wil met Starlink het internet op elke locatie in de wereld toegankelijk maken. Volgens analisten van Morgan Stanley zou het project een investering van mogelijk 60 miljard dollar kunnen vergen.

Optimale dekking

Starlink is in mei dit jaar gestart met de lancering van zijn satellieten. In eerste instantie werden zestig exemplaren in een baan rond de aarde gebracht. Over zes jaar zou het netwerk al over 6.000 operationele satellieten moeten kunnen beschikken.

De sondes zullen vanop een hoogte tussen 328 kilometer en 579 kilometer online verbindingen op aarde moeten garanderen. Door het grote aantal satellieten wil SpaceX daarbij een optimale dekking garanderen.

Morgan Stanley berekende dat de bouw van een satelliet ongeveer 1 miljoen dollar kost. Per pakket van zestig satellieten moet daarnaast ook met een lanceringskost van 50 miljoen dollar rekening worden gehouden.

Bovendien moet er volgens Morgan Stanley rekening mee worden gehouden dat de satellieten elke vijf jaar zullen moeten worden vervangen. Ook dat zou een jaarlijkse kost van ongeveer 12 miljard dollar vertegenwoordigen. 

Investeerders

‘Met dergelijke budgetten zou de ontplooiing van Starlink dan ook mogelijk strategische implicaties voor Tesla, een zusterbedrijf van SpaceX, kunnen inhouden,’ aldus Morgan Stanley. ‘Starlink zal anderzijds ook een impact hebben op de strategieën van investeerders die interesse tonen in de bredere ruimtevaart-economie.’

Starlink zou uiteindelijk uit een netwerk van 42.000 satellieten bestaan. Dat is bijna twintig keer meer dan de vloot satellieten die momenteel in de ruimte operationeel is. Sinds het begin van de ruimtevaart ruim zestig jaar geleden zijn bovendien in totaal nog geen 10.000 satellieten gelanceerd.

Een netwerk van vierhonderd satellieten zal volgens SpaceX noodzakelijk zijn om een minimale online dienstverlening te garanderen.