Wat Google wil met de gezondheidsdata van tientallen miljoenen Amerikanen
Google heeft de gezondheidsgegevens van tientallen miljoenen Amerikanen bemachtigd via een samenwerking met een grote zorgaanbieder. Waarom zijn techbedrijven zo verlekkerd op zulke data?
De resultaten van laboratoriumonderzoeken en diagnoses tot en met de complete medische geschiedenis van miljoenen patiënten inclusief naam en geboortedatum; waarschijnlijk zal niemand het in zijn hoofd halen om dit soort data met Google te delen, maar toch is dit precies waar het bedrijf de hand op heeft weten te leggen.
Dit is gebeurd via een samenwerking met een van Amerika’s grootste gezondheidsorganisaties: Ascension. Deze katholieke non-profitorganisatie beheert in ruim twintig staten in totaal 2.600 gezondheidscentra, waaronder 150 ziekenhuizen. De gegevens van maar liefst vijftig miljoen patiënten die bij deze organisatie zorg afnemen, worden gedeeld met Google. Nadat The Wall Street Journal maandag over dit omvangrijke project ‘Nightingale’ berichtte, kwamen zowel Google als Ascension met details naar buiten.
De samenwerking is op zijn minst gevoelig te noemen. Vanwege de omvang, maar ook omdat doktoren noch patiënten op de hoogte waren van de uitwisseling van de gevoelige data. Logischerwijs haastten de partijen zich daarna om in geruststellende bewoordingen te benadrukken dat aan alle privacywetten is voldaan. Na de berichtgeving in The Wall Street Journal publiceerde Google een blogpost waarin het bedrijf meldt dat de gezondheidsdata niet worden gecombineerd met de andere consumentengegevens. Bijvoorbeeld de gegevens die Google via zijn apps of zoekmachine verzamelt.
Idee achter de samenwerking is dat patiëntendata van Ascension worden geüpload naar Google’s cloud en dat Google vervolgens een gereedschapskist ontwikkelt voor doktoren om de gezondheidszorg te kunnen verbeteren.
Google steekt zijn tentakels al langer uit naar de gezondheidszorg en wil daarbij kunstmatige intelligentie gebruiken. Patiëntendata zijn dan cruciaal, omdat hiermee de algoritmes worden getraind. Zo moet Google bijvoorbeeld kunnen voorspellen welke persoonlijke behandeling het beste is of kunnen professionals eerder zien dat er iets aan de hand is met een patiënt.
Voor Tamar Sharon, universitair hoofddocent techniekfilosofie aan de Radboud Universiteit en mededirecteur van het iHub, illustreert de samenwerking nog maar eens hoe belangrijk gezondheidszorg voor grote techbedrijven is: “Google, Amazon, Microsoft, Apple: ze hebben hier allemaal veel interesse in en ze willen allemaal de toegangspoort zijn tot onze digitale gezondheidszorg.”
Voor een belangrijk deel is dat goed nieuws, zegt Sharon: de techbedrijven hebben de middelen en de expertise om die zorg te verbeteren. Via apparaten als de iPhone die voortdurend stappen kunnen meten, of via kunstmatige intelligentie die in staat is om voortijdig borstkanker te signaleren.
Maar, waarschuwt Sharon, er zijn ook grote risico’s: “Vinden we het goed dat bedrijven als Google zo veel macht krijgen?” Ze noemt het de ‘google-isering’: bij nieuws, in het transport, bij scholen en ook in de gezondheidszorg. “Eén bedrijf dat in al die domeinen zo machtig is? Dat hebben we nog niet meegemaakt.” Logisch dus dat Google momenteel bij antitrust-autoriteiten onder het vergrootglas ligt.
Google levert zijn diensten aan Ascension nu voor niets, maar naar verwachting zal het op termijn betaalde gezondheidsdiensten leveren aan bijvoorbeeld ziekenhuizen. Voor Google zal dat een belangrijke nieuwe bron van inkomsten zijn.
Google verzamelt al langer gezondheidsgegevens. Google kreeg in 2017 via het bedrijf DeepMind toegang tot de patiëntengegevens van zowat 1,6 miljoen Britse patiënten na een samenwerking met de National Health Service. Later werd de gezondheidstak van DeepMind ondergebracht bij Google. Zo wil Google haast maken met “een kunstmatige-intelligentie-assistent voor dokters en verplegers”. De voorlopig laatste stap is de overname van Fitbit, een producent van fitnesstrackers.