Vijf jaar later: hoe verging het mooie jongen "Alex from Target"?
Er simpelweg goed uitzien. Begin november 2014 was er niet meer nodig voor Alex Lee om de harten van tienermeisjes wereldwijd even sneller te doen slaan. Lee was toen nauwelijks 16 en verdiende een centje bij in de Amerikaanse winkelketen Target, in de hoop zo zijn studies te kunnen betalen. Toen een meisje hem eind oktober 2014 in werkplunje opmerkte en een foto van hem tijdens zijn werkzaamheden maakte, die foto op Tumblr plaatste waar hij door een Britse tiener opgemerkt werd, die de foto op haar Twitteraccount publiceerde, was het hek helemaal van de dam. Het succes leek aan zijn voeten te liggen, maar 5 jaar later heeft de jongeman opnieuw voor een anoniem leven gekozen.
"Zonder ook maar enige waarneembare reden heeft het internet kennisgemaakt met Alex", aldus nieuwswebsite Time, die niet anders kon dan concluderen dat het internet "a creepy place" is. Het bleef dan ook een vraagteken waarom een doodgewone jongen uit Frisco, in de Amerikaanse staat Texas, zo’n hype kon worden. Geruchten dat het allemaal een stunt van Target zou zijn, of dat een reclamebureau alles in gang zou hebben gestoken, verdwenen immers al snel in de doofpot. Woordvoerster Molly Snyder reageerde op nieuwswebsite Huffington Post immers met: "We zijn compleet verrast dat een van onze medewerkers in werkplunje zonder er iets voor te doen het internet verovert."
Maar het leven van Alex Lee - zijn echte naam is Alex Labeouf - veranderde wel van het ene op het andere moment, toen zijn foto plots op enkele uren tijd tienduizenden keren gedeeld werd op sociale media en hij "Alex from Target" werd. Op een dag tijd steeg het aantal volgers op zijn Twitter- en Instagramaccount fenomenaal. Op Twitter zou hij uiteindelijk meer dan 600.000 volgers bereiken - voor de bewuste foto had hij er 144! -, op Instagram ruim anderhalf miljoen.
Toen Ellen DeGeneres hoorde van zijn succes, nodigde ze hem prompt uit in haar praatprogramma. Waardoor Lee’s ster nog meer ging rijzen. "Toen Ellen me uitnodigde besefte ik pas goed hoe ik mijn leven een draai zou kunnen geven", aldus Lee in het tienermagazine J-14.
Samen met andere 'virale sterren' begon hij het land af te reizen, voor meet-and-greets met de nieuwe fans. Iets wat zijn schoolprestaties niet ten goede kwam. Er kwam zelfs een rechtszaak van, toen zijn school oordeelde dat hij te veel afwezig was. Zijn droom om ooit als psycholoog af te studeren werd dan maar snel opgeborgen.
Maar Lee leerde ook de keerzijde van zo’n grote populariteit kennen. Zo werd hij voor 30.000 dollar opgelicht door een van de managers die hij inhuurde om zijn belangen te verdedigen. Andere managers konden hun beloftes dan weer niet waarmaken.
Maar nog veel erger: de pesterijen die er vanaf het begin waren, zelfs doodsbedreigingen. Vader Eric op nieuwswebsite New York Times: "Mijn vrouw en ikzelf liggen het meest wakker van de negatieve commentaren op het internet. Ons hoofddoel is dan ook dat hij in veilige handen is." Zoon Lee zelf beweerde later dat hij vooral 'shit' over zich heen gekregen had, nadat zijn foto viraal gegaan was.
Het deed Lee, die intussen naar Los Angeles verhuisd was, alvast almaar minder interesse tonen voor het socialemediagebeuren. In oktober 2017 publiceerde Lee dan ook een opmerkelijke video waarmee hij komaf met zijn verleden wilde maken, met als titel "RIP #AlexFromTarget".
Het moest een nieuwe start worden waarbij hij zelf de touwtjes in handen had. Toch was de interesse beperkt - de startvideo kende hooguit een 220.000-tal views – en ook op Twitter sloegen zijn berichten nauwelijks nog aan.
Zowat een maand later hield hij het op Twitter en YouTube dan ook voor bekeken. Wel startte hij in maart 2018 met een nieuwe Instagramaccount waarbij vooral de nadruk ligt op zijn fitnesscapaciteiten. Ook daar is de interesse intussen, vergeleken met de vele volgers van zijn vorige account, eerder beperkt, hooguit een 6.500-tal.
Volgens celebritywebsite Chart Attack hoopt Lee, intussen 21, alsnog een diploma eerstehulpverlener te behalen. Hij woont nog steeds in Los Angeles en zou nog steeds samen zijn met Kelsey Carpenter.
"Hij is gelukkiger dan ooit, vooral omdat hij nu niet meer afhankelijk is van wat hij op vraag van zijn managers wel en wat niet op sociale media moet delen. Dat is een les die hij met vallen en opstaan geleerd heeft en wat hem veel minder naïef gemaakt heeft. Hij richt zich nu voor 100 procent op zijn toekomst en bekendheid maakt daarvan geen deel meer uit", concludeerde nieuwswebsite Worldation alvast.