Achter de schermen van handelsmissie China: "Wij maken geen stofzuigers, onze technologie kunnen ze niet snel kopiëren"

De "Jade Ballroom" in het Kempinski hotel in Peking is helemaal volgelopen als de Belgische ambassadeur - in het Engels - prinses Astrid, de ministers en provinciegouverneurs en de rest van de delegatie verwelkomt. "Ik hoop dat jullie niet al te zeer lijden onder jullie jetlag", zegt hij (het tijdverschil met China bedraagt 7 uur), "want dit is de start van de grootste Belgische handelsmissie ooit. Bereid jullie voor op bijzonder pittige dagen."

De deelnemers krijgen vervolgens nog een spoedcursus zakendoen in China: "China is geen land maar een continent", klinkt het, en "De wereld wordt steeds afhankelijker van China, maar China zelf wordt steeds minder afhankelijk van de wereld". En ook: "Vergis u niet: de groei in China vertraagt, maar elk jaar komt er nog een economie bij zo groot als Australië."

En dan stromen de honderden aanwezigen naar buiten, voor een eerste "netwerk-receptie' waar ze met elkaar kunnen kennismaken. Ik heb afgesproken met drie kleine Vlaamse bedrijven die gespecialiseerd zijn in "cleantech", het modewoord voor schone technologie op gebied van afvalverwerking, sanering en schone energie. Elkaar terugvinden in de massa is geen sinecure, maar dankzij de verplichte badges die iedereen draagt, lukt het toch.

Beluister de reportage van Veerle De Vos uit "De ochtend" hier en lees verder onder het audiofragment:

In totaal zijn op deze missie 15 bedrijven en instellingen mee die zich bezighouden met energie, milieu en cleantech. Daar zit ook het studiecentrum voor kernenergie in Mol bij.

Een aantal van hen, zoals Injecties uit Waregem, zet zijn eerste stappen in China: "We zijn een kleine start-up die een bijzondere technologie ontwikkeld heeft om bodems te saneren", zegt Jeroen Vandenbruwane, "en studies wijzen uit dat China voor ons een interessante markt is. Wij zijn momenteel te klein om hier echt al actief te zijn, maar we willen hier toch al eens komen kijken en contacten leggen." (Lees voort onder de foto.)

Bruno Mattheews uit Gent van het biogas-bedrijf OWS heeft al meer ervaring met China, maar komt toch graag mee met deze economische missie. "Er zijn een aantal beslissingen genomen door de Chinese overheid die voor ons interessant zijn", zegt hij. "Zo gaan ze hier op korte termijn 200 biogasinstallaties bouwen waarvan 40 op huishoudelijk afval en wij zouden daar graag ons steentje aan bijdragen. Zo'n prinselijke missie is ook altijd goed voor ons imago in China." 

Ook Patrick Swartenbroekx van Hydroscan uit Leuven komt voor het eerst naar China. Hydroscan is gespecialiseerd in Smart Water Technologies, technologische toepassingen op het gebied van "water, water en nog eens water", vat Swartenbroekx het samen. "Op dat gebied kunnen ze hier nog heel wat vooruitgang maken, wij bieden oplossingen voor lekken bijvoorbeeld, die toch al snel 20 procent water kunnen besparen." 

Geen enkele van de deelnemers verwacht naar huis te keren met "tien contracten in de achterzak", zoals Bruno Mattheeuws het samenvat. "Wij zoeken op de eerste plaats naar mogelijke Chinese partners of bedrijven om onze licentie te kopen." Ook bij Injecties zien ze het zo. Maar zijn ze dan niet bang dat die Chinese bedrijven hun technologie zullen kopiëren? "Dat denk ik niet", zegt Patrick Swartenbroekx. "Wij maken geen stofzuigers, maar hoogtechnologische systemen waar heel wat expertise bij komt kijken. Die zullen ze hier zo snel niet kopiëren."

De hele missie is logistiek in handen van het Federale Agentschap voor buitenlandse handel. Die boeken de hotels en vergaderzalen, drukken de brochures en organiseren de verplaatsingen. Maar voor de inhoudelijke invulling zijn de drie gewesten verantwoordelijk.

De organisatie van de diverse seminaries bijvoorbeeld – op maandag over Cleantech, voedselveiligheid in de veeteelt en Smart Cities – is telkens in handen van een of twee gewesten, de gewestministers verdelen de toespraken onder elkaar, maar gooien ook met bloemetjes naar de bedrijven van de andere gewesten. De honderden Chinese deelnemers en geïnteresseerde bedrijven krijgen een ongewoon eensgezind land te zien. Bij de politieke bezoeken is prinses Astrid vergezeld door de federale én gewestministers, samen een heel gevolg.

Maandagavond, op het einde van dag 2, is het tijd voor de traditionele Belgische receptie, compleet met Belgisch bier, Belgische chocolade en peren. Twee Chinezen hebben zich verkleed als smurf en smurfin, en nemen foto's met de deelnemers. Een Chinese dame in een jurk met perenmotieven deelt doosjes uit met Conference peren. Er zijn zonnebrillen in de Belgische driekleur en pins met Manneke Pis.

Zelfs Vlaams minister-president Jan Jambon geeft toe: "De koninklijke familie opent in China toch nog deuren die voor ons bedrijfsleven interessant kunnen zijn. En dus is dit geen verloren energie."