Waar zit Ghislaine Maxwell, Epsteins "fixer"? De vrouw die prins Andrews naam kan zuiveren of hem aan de galg kan praten

De 57-jarige Maxwell is afkomstig uit de hogere Britse kringen. Het is de vrouw die de voorbije week opdook op die ene foto waarop prins Andrew te zien zou zijn met Virginia Giuffre. Giuffre beweert dat Maxwell haar als het ware op een schoteltje presenteerde aan de prins in een huis van Maxwell zelf in Londen.

De prins zei in zijn interview op de BBC dat hij zich een ontmoeting met Giuffre "niet kon herinneren" én dat de foto (zie hieronder) nep is. Prins Andrew stelt dat hij die bewuste avond van 10 maart 2001 geen seks kon gehad hebben. Hij zat gewoon met zijn dochter Beatrice in een pizzarestaurant.

Maxwell staat bekend als de voormalige vriendin, vertrouwelinge en assistente van Epstein, die in augustus dood werd teruggevonden in de gevangenis van New York. Epstein wachtte er zijn proces af voor het seksueel misbruik van tientallen minderjarige meisjes en voor mensenhandel. Hij riskeerde 45 jaar celstraf.

Epstein mag dan wel dood zijn, het strafrechtelijke onderzoek naar zijn praktijken gaat voort. De aanklagers hebben meer bepaald zijn medewerkers in het vizier. Ze gaan na of zij juridisch kunnen worden vervolgd voor de misdrijven waarvoor Epstein werd aangeklaagd. "Mogelijke medeplichtigen mogen niet gerust zijn", zei de Amerikaanse minister van Justitie William Barr afgelopen zomer. 

Maxwell prijkt meer dan waarschijnlijk op het lijstje van de onderzoekers. Er is echter één probleem: ze krijgen haar blijkbaar niet te pakken. Maxwell woonde decennialang in de Verenigde Staten, maar zou daar de laatste jaren niet meer hebben verbleven. Haar laatste publieke verschijning zou van augustus dateren. De New York Post publiceerde foto's van de vrouw in een fastfoodtent in Los Angeles waar ze een boek leest. Maar over de echtheid van de - toch wel geposeerde - foto's rezen flink wat vragen.

Ook haar advocaten reageren niet op vragen van de pers. Maxwell ontkende in het verleden de beschuldigingen aan haar adres. Ze ontkent een zogenoemd seksnetwerk te hebben uitgebouwd. Maxwell gaf enkel toe “af en toe volwassen masseuses te hebben ingehuurd” voor Epstein. 

Ghislaine Maxwell is een van de 9 kinderen van krantenuitgever en gewezen Brits parlementslid Robert Maxwell. Hij kwam in 1991 om op zijn jacht Lady Ghislaine. Robert verdween op een nacht en zijn lichaam werd gevonden door een Spaanse visser. Er werd van een ongeluk uitgegaan (hij viel van boord na een hartaanval en verdronk), maar ook andere theorieën circuleren.

Er hingen Robert namelijk een rechtszaak en een celstraf boven het hoofd, omdat hij gegraaid zou hebben uit een pensioenfonds om zijn riante levensstijl te onderhouden. Zelfmoord? Of misschien toch moord? Er waren geruchten over Roberts connecties met de Israëlische inlichtingendienst Mossad. De zonen Maxwell namen later de zaken van hun vader over, maar konden een faillissement en een torenhoge schuldenberg niet vermijden.

Na de dood van haar vader in 1991 trok Ghislaine, die aan de universiteit van Oxford afstudeerde, richting de VS om een nieuw leven te beginnen. De schulden van haar vader zinderden nog na en ze trok - naar verluidt - in in een bescheiden appartement. Ghislaine startte in de vastgoedsector en leerde de welgestelde zakenbankier Epstein kennen. Hij verschafte haar opnieuw toegang tot een wereld vol luxe. De twee werden een koppel, en na de breuk bleef de gracieuze Ghislaine trouw aan zijn zijde.

Ze rekruteerde zijn huishoudpersoneel, regelde belangrijke zakencontacten en organiseerde diners en gala's met de jetset of elite. Niet voor niets duikt de bijnaam "lady of the house" en "madam" op in gerechtsdocumenten als het over Ghislaine gaat. Haar contacten waren wijdverspreid. Ghislaine was een van de gasten op het huwelijk van Chelsea Clinton (dochter van Amerikaans oud-president Bill Clinton), werd gefotografeerd met sterren als Mick Jagger en Naomi Campbell, en mengde zich geanimeerd in gesprekken met Tesla-topman Elon Musk op het Oscarfeest van het bekende blad Vanity Fair.  

Toen Epstein echter in nauwe schoentjes raakte bij het gerecht, verbrak ze de banden met hem en hield ze zich strategisch op de vlakte. In 2016 verkocht Ghislaine voor miljoenen haar herenhuis in Manhattan en verdween ze stilletjes uit het fameuze Amerikaanse feestcircuit. Ze zou toen verhuisd zijn naar het Verenigd Koninkrijk waar ze enkele eigendommen heeft.