Een onderzoeksteam onder leiding van David Lentink aan Stanford University heeft een drone ontwikkeld die heel veel wegheeft van een duif.

De PigeonBot is de eerste vliegende robot die vleugels heeft van zachte veren. Hij neemt vlotjes bochten en houdt beter stand tegen sterke windstoten dan harde drones, aldus Lentink. Zijn bevindingen werden zowel in Science als Science Robotics gepubliceerd.

Om de robotduif tot stand te brengen namen de onderzoekers de vliegtechniek van echte duiven onder de loep. Ze ontdekten dat de vogels met vier gewrichten en 40 veren hun bewegingen controleren. Lentink imiteerde dit in een drone met propeller, GPS en afstandsbediening.

In een vroeger prototype maakte hij gebruik van veren van glasvezel en koolstof. Nadien schakelde hij over naar echte veren omdat die een stuk robuuster en lichter bleken.

In 2018 pakte ook de Northwestern Polytechnical University in Xian uit met een bewakingsdrone die op een duif leek. Het ding was naar verluidt zo realistisch dat het zelfs geavanceerde radarsystemen voor de gek kon houden. Die drone – ‘Dove’ – had geen zachte vleugels zoals het geval is met PigeonBot. De Chinese regering was alvast fan.

Zeven jaar eerder, in 2011, kwam de Duitse Festo Corporation op de proppen met SmartBird, een drone die op een enorme zilvermeeuw lijkt.