Vijf jaar na hun emotionele outing op YouTube: hoe verging het de Rhodes-broers?

Op 24 uur tijd wist de video van de toen 19-jarige Rhodes-broers meer dan 200.000 views te tellen, en dat aantal bleef almaar groeien. Momenteel klokt de video, waarin te zien is hoe de twee hun vader met wie ze na de scheiding van hun ouders nog weinig contact hebben, via de telefoon inlichten, af op meer dan 27 miljoen views. Hun vader reageert alvast met de mooie woorden: "Jullie weten dat ik hou van jullie allebei en dat dit nooit zal veranderen."

Al snel volgde een optreden in het Amerikaanse praatprogramma "The Ellen DeGeneres Show", waarin zowel beide broers als hun vader aanwezig waren. Die laatste liet daar weten erg trots te zijn op zijn 2 zonen. Volgens Aaron waren ze nochtans niet zo zeker dat hun vader positief zou reageren: "Door de video kregen we zelfs schrik dat het misschien wel de laatste keer zou zijn dat we met onze vader zouden gesproken hebben, mocht hij de outing slecht opgepakt hebben."

"Onze grootste vrees was dat onze familie ons zou laten vallen. We hebben een goede relatie met elkaar en dat die zou stukgaan, maakte ons erg verdrietig." (Gay Times, juli 2018)

"Onze moeder en verschillende vrienden wisten al dat we homoseksueel waren, maar onze vader nog niet. We waren het meest bang om het aan hem te vertellen, omdat we vreesden dat hij ons dan anders zou gaan bekijken. Maar dat was helemaal niet het geval en dat was zo’n goed gevoel."(Attitude, juni 2015)

Niet alleen hun vader reageerde positief, zo vertelden de broers toen ze midden 2018 nogmaals op hun populaire video terugblikten: "De hoeveelheid liefde en steun die we sinds de dag van onze outing gekregen hebben, hadden we ons vooraf nooit kunnen voorstellen. En wat dat ene negatieve commentaar betreft, nadat we al 10 positieve gelezen hadden, wel, daar hebben we ons niet door laten raken." (Gay Times)

"Het beste gevoel dat we overgehouden hebben aan onze outing is dat men je graag ziet zoals je bent. En niet zoals je zou willen zijn. Door die video hebben we een platform gekregen, waarvan we nooit hadden durven dromen. Daarom zijn we ook blij dat we nu kunnen doen wat we willen doen. En we hopen daarin nog te groeien." (Gay Times)

Dat platform bleek aanvankelijk vooral de professionele ambities van de 2 jongeren te voeden. Zo versierden beiden een contract met het prestigieuze modellenbureau Wilhelmina Models en wisten ze een rolletje weg te kapen in de tv-serie "Scream queens", naast onder meer Emma Roberts, Lea Michele en Jamie Lee Curtis. Bovendien waren de broers graag geziene gasten op allerhande rode lopers en festiviteiten, al dan niet verbonden aan de LGBTQ-gemeenschap. Hun YouTubekanaal, waarmee ze enkele jaren voordien gestart waren, zagen ze intussen explosief groeien.

Toch nam vooral Austin geleidelijk meer en meer afstand van het celebritywereldje. Hij zocht zich een vaste job en ging in Los Angeles samenwonen met zijn vriend. In mei 2019 liet hij via YouTube nog weten zich "heel goed te voelen in zijn eigen kleine 'bubble'".

Broer Aaron bleef uiteindelijk alleen het populaire YouTubekanaal vullen, al bleken er ook periodes te zijn dat er niets gepubliceerd werd. In juli 2019 maakte hij daarvoor de reden duidelijk: "Mijn leven verloopt niet altijd even perfect, ook al heb ik altijd mijn best gedaan om zo perfect mogelijk te zijn." Hij verhuisde dan ook terug van Los Angeles naar Ohio, waar hij geboren is, en liet zich daar begeleiden om zijn angstaanvallen en gevoelens van depressie beter onder controle te krijgen. Iets wat hem lukte. 

Ook al staan ze momenteel minder in de schijnwerpers – ze zijn beiden nog altijd actief in de modellenwereld -, toch willen beide broers een voorbeeld blijven voor hen die uit de kast willen komen: "We willen zo zichtbaar mogelijk blijven, al is het maar om als voorbeeld te zijn van een positief verhaal omtrent diversiteit. We willen dat rolmodel zijn dat we zelf graag hadden gehad toen wij opgroeiden." (Gay Times)

"We hopen dat de ervaring die wij meegemaakt hebben andere mannen doet realiseren dat ook hun vaders even aanmoedigend en liefhebbend kunnen zijn. Maar natuurlijk moet je je eerst zelf openstellen om die conversatie met hem aan te gaan. Al beseffen we dat die conversatie niet voor iedereen even makkelijk verloopt. Daarom dat we ook met ons verhaal naar buiten zijn getreden, dat het allemaal ook op een normale manier kan verlopen." (Gay Times)

"Meestal halen de negatieve verhalen rond homoseksualiteit het nieuws, terwijl wij juist willen aantonen dat men van je kan houden, ‘no matter what’. En als hun eigen familie hen niet graag meer ziet, dan zal onze familie dat wel doen." (Gay Times)