Paul Lembrechts: de ex-bankier die niet van nieuwe besparingen bij de VRT wilde weten

Paul Lembrechts was een wit konijn, toen hij vier jaar geleden werd binnengehaald als nieuwe CEO van de VRT. Lembrechts, toen 58 jaar, kwam namelijk uit de bankenwereld: hij was achtereenvolgens topman geweest bij ABN AMRO en BKCP.

Alleen uit een heel ver verleden had Lembrechts ervaring in de media. Toen de spreekwoordelijke dieren nog spraken en hij nog diergeneeskunde studeerde, had de jonge Lembrechts nog bijgeklust als omroeper bij Radio 2 Antwerpen en als scriptschrijver van het tv-programma "Voor boer en tuinder". 

Maar na zijn studies kwam Lembrechts in het bedrijfsleven en de financiële sector terecht. Hij werkte onder meer bij ABN AMRO en BKCP Bank. In februari 2016 maakte hij een carrièreswitch en werd Lembrechts als outsider de nieuwe CEO van de VRT. Hij volgde toen Leo Hellemans op, die toen met pensioen ging.

"Ik ben van plan om hier lang te werken en heb zin om er tegenaan te gaan", zei de kersverse CEO tijdens zijn eerste interview op Radio 1. Hij was toen de vijfde CEO van de VRT in zes jaar tijd.

Lange tijd leek het ook alsof Lembrechts stevig in het zadel zat en zijn ambitie waar kon maken. Zo slaagde hij erin om zelf uit de media te blijven. Hij trad vrijwel alleen op de voorgrond als het om de centen ging.

Lembrechts heeft als CEO geprobeerd het personeel zo veel mogelijk te sparen bij de besparingen die de VRT moet doorvoeren. In zijn eerste jaar beperkte hij een gepland banenverlies van 215 jobs tot een verlies van 155 voltijdse banen. 

Maar daarna waarschuwde hij regelmatig voor dreigend banenverlies, doordat de Vlaamse regering de VRT een plafond van 43 procent van de ontvangsten oplegt dat naar personeelskosten mag gaan, terwijl de werkingskosten van de omroep niet geïndexeerd worden.

Als je weet dat met de groeiende anciënniteit personeel jaarlijks meer geld kost, moet er noodgedwongen gesneden worden. Lembrechts stelde vorig jaar ook vast dat de besparingen ook gevolgen hebben voor de uitzendingen.

Het afgelopen najaar kwam Lembrechts uiteindelijk toch zelf in het nieuws. Eerst schreef de krant De Tijd dat Lembrechts een van de topkandidaten zou zijn om voorzitter te worden van de raad van bestuur bij de bank Belfius. Maar Lembrechts "ontkende met klem" dat hij die overstap zou maken.

Drie weken later kwam Paul Lembrechts weer in het nieuws. Dit keer omdat het hommeles was binnen de top van de VRT. Lembrechts had om het ontslag gevraagd van Peter Claes, directeur Media en Productie bij de VRT. Maar de raad van bestuur van de openbare omroep ging daar niet op in. Wel werd beslist om Claes op non-actief te zetten. Lembrechts kreeg de steun van de rest van de directie die collectief vroeg om de nummer twee van de directie te ontslaan. 

In 2016 was Claes als doorgewinterd mediaman nog kandidaat geweest om CEO te worden, maar die functie ging dus uiteindelijk naar Lembrechts. De raad van bestuur van de VRT stelde net voor Nieuwjaar nog een bemiddelaar aan om het conflict in het directiecollege op te lossen: Fabiaan Van Vrekhem, die destijds als headhunter Paul Lembrechts had binnengehaald. Maar dat heeft kennelijk geen oplossing gebracht, want vandaag is Paul Lembrechts ontslagen.

Herbekijk hieronder de journaalreportage met een carrièreoverzicht van Lembrechts: