Omstreeks 5 uur vanochtend merkte een buurtbewoner een kletsnatte man op in de inkomhal van een appartementsgebouw op de Zeedijk ter hoogte van het Pierre Bortierplein. Het bleek om een vluchteling te gaan, die duidelijk kon maken dat er nog 13 anderen met een bootje de zee in waren gegaan om in de vrieskou de levensgevaarlijke oversteek naar Groot-Brittannië te wagen. Er werd dan ook gevreesd voor vermisten op zee.

Daarop werd meteen groot alarm geslagen: zowel de lokale politie, de scheepvaartpolitie, als de brandweer begonnen met een grote zoekactie. Daarbij werden vier reddingsboten ingezet, de NH90-reddingshelikopter kon omwille van de dichte mist niet opstijgen.

Dat leverde snel resultaat op: ter hoogte van de waterlijn werd de kar gevonden waarop de vluchtelingen de gebruikte boot verplaatst hadden, en even later werd op kniehoogte in het water ook het bootje zelf aangetroffen, met afgebroken zeil ernaast. Even verderop werd ook al snel een eerste groep van vijf natte vluchtelingen uit Iran en Afghanistan gevonden, verstopt in een bus.

Onduidelijkheid over 8 vermisten

Zij werden verhoord door de politie, en verklaarden dat ze in totaal met 14 waren. Er werd dus meteen verder gezocht naar de acht overgebleven vermiste personen, waaronder twee minderjarigen. Uit de verklaringen zou blijken dat iedereen veilig weer aan land was geraakt. Omdat daar geen zekerheid over bestaat, werd de zoekactie nog niet gestaakt, maar de focus werd wel verlegd naar het strand. Daarvoor werden ook twee agenten te paard, een hondenteam, en een drone met warmtecamera ingeschakeld.

In de loop van de voormiddag werd ook de grensstreek richting Frankrijk uitgekamd. “Van Adinkerke tot in Noord-Frankrijk zijn droneteams, de brandweer en de Franse politie nog op zoek naar de acht vermisten”, klinkt het bij politiezone Westkust.

Rond de middag werd de zoekactie dan toch gestaakt, volgens de politie is de kans namelijk groot dat de acht overige vluchtelingen zijn weggelopen uit schrik om te worden opgepakt. “We hopen natuurlijk dat iedereen effectief uit het water is. Want de zee oversteken is in deze omstandigheden echt waanzin. Het is 70 kilometer van hier tot de Britse kust, en het water is amper 6 à 8 graden warm. Dan zijn de overlevingskansen eigenlijk nihil.”

Gouverneur Decaluwé: “Moeten vermijden dat vluchtelingen hier het water ingaan”

Gouverneur van West-Vlaanderen Carl Decaluwé wil vermijden dat vluchtelingen nog vanaf de Vlaamse kust het water kunnen ingaan. “Het is zeldzaam dat er vanaf de Belgische kust bootjes vertrekken richting Groot-Brittanië”, zegt Decaluwé. “Meestal gebeurt dat vanuit Noord-Frankrijk, maar door de strenge controle daar verplaatst het probleem zich naar België. We zullen dus een tandje moeten bijsteken.”

De West-Vlaamse gouverneur had recent nog een overleg met de betrokken diensten in Frankrijk en Groot-Brittanië en met Interpol om de problematiek rond de bootvluchtelingen aan te pakken. “We moeten meer middelen inzetten om tee vermijden dat er vluchtelingen het water ingaan. Het is te gevaarlijk, en dat bewijzen de feiten in De Panne vandaag opnieuw.”

Gerechtelijk onderzoek gestart

Naar aanleiding van de zoekactie is een gerechtelijk onderzoek gestart naar mensensmokkel. Dat meldt het parket van West-Vlaanderen, afdeling Brugge. De zes gevonden personen zullen worden verhoord door de politiezone Westkust, de Scheepvaartpolitie en het team mensensmokkel van de Federale Gerechtelijke Politie. Het parket zal samenwerken met Franse en Britse autoriteiten.

Bij de verhoren zal worden gevraagd hoe de acht overige opvarenden de plaats hebben verlaten. Verder zal worden nagegaan waar deze mensen en het bootje vandaan kwamen, hoe zij naar De Panne werden gebracht en wie de mensensmokkelaars zijn die verantwoordelijk zijn.

Omdat het zelden voorkomt dat mensensmokkelaars via de Belgische kust proberen smokkelen, zal het parket samenwerken met Franse en Britse autoriteiten om meer informatie te krijgen in verband met dit geval van mensensmokkel.