Bij de ontploffing op 15 januari 2018 werden drie huizen op de Paardenmarkt volledig verwoest. Twee mannen van 26 en 39 jaar lieten die avond het leven, 27 bewoners raakten gewond en de materiële schade was enorm.

De aangestelde branddeskundige besloot dat het om een gasexplosie ging op de eerste verdieping van pand nummer 101. Daar had gas zich kunnen opstapelen, nadat er in de kelder een oude gasmeter was opengedraaid en gas zich via een oude gasbuis had verplaatst. De gasexplosie is dan vermoedelijk ontstaan door het aansteken van een sigaret of een kaars.

De 51-jarige man uit Sint-Niklaas huurde Paardenmarkt 101 en had de studio’s op de eerste en tweede verdieping verder onderverhuurd. Enkele maanden voor de explosie had er zich al een gaslek voorgedaan. Volgens het parket was de huurder daarvan op de hoogte, maar zou hij er onvoldoende gevolg aan hebben gegeven. ‘Een degelijke en professionele herstelling van de gasbuis zou het drama hebben kunnen voorkomen’, meent het parket.

‘Schuld afschuiven’

De vijftiger had zich verzet tegen een doorverwijzing. Hij stelde dat het onderhoud van de gasmeter niet zijn verantwoordelijkheid was, maar die van de eigenaar. Hij voerde voorts aan dat andere mensen aan de installatie en de meter hadden geknoeid, waardoor er gas was vrijgekomen.

‘Hij wou de schuld afschuiven op anderen, maar de raadkamer is daar niet op ingegaan en heeft hem naar de rechtbank verwezen’, zegt advocaat Walter Damen, die de nabestaanden van de overleden Paul Van Laerhoven vertegenwoordigt.

‘Voor de nabestaanden is de beslissing van de raadkamer heel belangrijk, want het betekent dat er na twee jaar eindelijk een proces gaat komen, al kan de verdediging nog altijd in beroep gaan. Er zijn nog veel onduidelijkheden en mijn cliënten hopen dat de rechtbank daar snel klaarheid in zal scheppen. Pas als de verantwoordelijkheid juridisch vaststaat, kunnen ze aan de verwerking beginnen.’