Zelfs voor Hollywood slaat de machtswissel bij Disney in als een bom

Bob Iger stond bijna vijftien jaar aan wat inmiddels is uitgegroeid tot het grootste vermaakconcern ter wereld, met filmmaatschappijen, tv-kanalen, pretparken en National Geographic.

Over het waarom van zijn plotse vertrek wil de Disney-baas niet meer kwijt dan dat de tijd rijp is. De 69-jarige Iger stelde zijn pensionering eerder al met vier jaar uit. Het plan was dat hij eind 2021 voor de laatste keer de deur van zijn kantoor in Burbank, Californië, achter zich dicht zou trekken. Dat voornemen handhaaft Iger. Maar hij stopt eerder met de dagelijkse leiding van het bedrijf, dat ruim 200.000 werknemers telt en een jaaromzet boekt van bijna 70 miljard dollar (ruim 64 miljard euro).

“Het (vertrek) is alleen maar abrupt in de ogen van anderen omdat we er nooit openlijk over hebben gesproken”, citeert The New York Times Iger. Die wil zich in zijn laatste twee jaar toeleggen op de creatieve kant van The Walt Disney Company, zoals de onderneming voluit heet die in 1923 door Walt en Roy Disney werd opgericht. “Dat zou ik niet kunnen doen als ik me moet bemoeien met het runnen van het bedrijf van dag tot dag”, aldus Iger.

Microbioloog

De man die die klus op zich gaat nemen heeft er net iets langer op zitten bij Disney dan Iger. Hij trad in 1996 toe tot het imperium van Mickey Mouse toen Disney het moederbedrijf overnam van ABC (een van de grote landelijke Amerikaanse tv-zenders). Bob Chapek is sinds 1993 in dienst. Afgestudeerd als microbioloog begon Chapek te werken bij Disney’s afdeling distributie en home entertainment om in 2011 belast te worden met de merchandisedivisie. In 2015 werd hij de baas van de pretparken, waar 85 procent van het personeel werkt.

De 60-jarige Chapek wordt in de Amerikaanse pers afgeschilderd als een kleurlozer figuur dan de charismatische Iger. Bij bezoeken aan pretparken mag Chapek graag meeklappen met het publiek bij parades van Disney-figuren en zien omstanders hem speels kletsen met de verklede medewerkers – in strikt vooraf uitgeschreven dialogen.

Chapek is volgens Iger al een tijdje terug aangewezen als zijn opvolger. Er is niet voor gekozen om hem klaar te stomen via een functie aan de top, bijvoorbeeld als chief operating officer, direct onder Iger. Analisten vragen zich af of dat stiekem toch niet de rol is die Chapek nu krijgt toebedeeld, die van de tweede viool terwijl Iger het dirigeerstokje in handen houdt.

Executive chairman

De kans dat het zo uitpakt is namelijk behoorlijk groot. Chapek moet verantwoording afleggen aan de raad van bestuur, die door Iger wordt geleid. Die is ook nog eens benoemd tot executive chairman. Dus hij wordt iemand die besluiten kan nemen. Veelzeggend is Igers uitspraak dat “ik niet opeens nog maar drie dagen per week ga werken. Mijn nieuwe rol is een volledige baan.”

Iger zal zich in die nieuwe rol vooral wijden aan het tot bloei brengen van Disney+ (Disney Plus), het antwoord van het concern op Netflix. Iger gaat de degens kruizen met de nieuwe gezichten in Hollywood die Disney’s ‘magische koninkrijk’ belagen – die van techgiganten als Apple, Amazon, Google en Facebook.